1. Upokorzenie
Rozbrzmiała muzyka – delikatny, triumfalny pomruk smyczków, który miał być moim sygnałem. Stałam sama w wielkim holu dworu, drżącymi dłońmi, ściskając bukiet białych róż tak mocno, że czułam kolce nawet przez jedwabną wstążkę. Masywne dębowe drzwi do sali przyjęć były otwarte, a w długim, skąpanym w słońcu przejściu widziałam mojego narzeczonego, Michaela, czekającego na mnie, z twarzą idealnie odzwierciedlającą nerwową, promienną miłość.
To był dzień mojego ślubu. I właśnie miałam iść do ołtarza.
Spojrzałem na pierwszą ławkę, gdzie powinien stać mój ojciec, Robert Sterling, czekając, by wziąć mnie pod ramię. Był tam, siedział, olśniewający w nowym smokingu. Przykuł moje spojrzenie. Posłałem mu krótkie, rozpaczliwe, pytające spojrzenie. Posłał mi jedynie zimny, blady uśmiech, po czym z rozmysłem, niemal teatralnie, odwrócił się i ujął dłoń swojej nowej żony, Catherine. Ścisnął jej palce, publicznie demonstrując swoją nową, lśniącą, odświeżoną rodzinę. Przesłanie było jednoznaczne, tak jak przez ostatnie sześć miesięcy: Jesteś z mojej przeszłości. Ona jest moją teraźniejszością.
Konsultantka ślubna, której twarz była maską bolesnej paniki, syknęła od progu: „Muzyka, Emily… musisz iść”.
Łzy napłynęły mi do oczu, gorące i kwaśne. Nie chciałam płakać. Nie chciałam dać im tej satysfakcji. Wzięłam jeden, głęboki, drżący oddech. Uniosłam brodę. Postawiłam jedną stopę przed drugą. I zaczęłam iść.
Odgłos moich kroków, samotnych na marmurowej posadzce, rozbrzmiewał echem w cichej, przepastnej sali. Czułem na sobie spojrzenia dwustu gości, ich grzeczne uśmiechy zastygły w bezruchu, a litość była namacalną, duszącą falą. Wszyscy znali tę historię: Robert Sterling opuścił moją matkę, ożenił się ponownie z wpływową rodziną Vance, a teraz publicznie, brutalnie demonstrował swoją lojalność wobec nowej żony, lekceważąc swoją starą córkę.
Kiedy mijałem pierwszą ławkę, mój ojciec nie chciał na mnie spojrzeć, z dumnym wzrokiem wpatrzonym przed siebie. Ale usłyszałem Catherine, jego nową żonę, szepczącą do niego jadowitym, zadowolonym pomrukiem: „Dobrze. Musisz jej pokazać, gdzie stoi”.
