Odwróciła ekran laptopa w stronę pokoju. Na ekranie widniał zrzut ekranu grupowej rozmowy tekstowej – moje imię na górze. Wiadomości, które mroziły mi krew w żyłach.
„Uwierzysz, że Amber uważa się za niezłą laskę tylko dlatego, że wyszła za mąż za bogacza? Zawsze była rozpieszczona i bezużyteczna. Ciotka Patricia to najgorszy typ karierowiczki. Tandetny gust i desperackie ruchy. Żenujące. Nie znoszę już rodzinnych spotkań. Wszyscy są tacy fałszywi”.
Wpatrywałem się w ekran. „To nie są prawdziwe wiadomości. Nigdy ich nie wysyłałem”.
„Naprawdę?” Głos Patricii był ostry. „To wyjaśnij te e-maile”.
Kliknęła na inny ekran. E-maile z mojego konta, kpiące z desperackich prób Patricii, by uchodzić za ważną, i nazywające rodzinę Hartwellów nowobogackimi śmieciami.
„Nie ja to napisałem. Ktoś włamał się na moje konto albo przerobił te zrzuty ekranu”.
„To nie wszystko”. Patricia wyciągnęła wydrukowane dokumenty. „To prośby Venmo, które wysłałaś do Amber. Spójrz na załączone wiadomości”.
Złapałam papiery. To były prawdziwe prośby o przelew z Venmo – te, które wysłałam Amber miesiące temu, kiedy dzieliłyśmy się kosztami kolacji i biletów na koncert. Ale treść wiadomości została zmieniona. Tam, gdzie napisałam: „Dzięki za pokrycie kosztów kolacji. Kocham cię”, teraz było: „Zapłać, bogata dziewczyno, skoro i tak masz tyle pieniędzy”.
„To są edytowane” – powiedziałem, a ręce mi się trzęsły. „Oryginalne wiadomości były miłe. Ktoś je zmienił”.
„A to?” Patricia odtworzyła plik audio na swoim laptopie – mój głos, wyraźnie mój, mówiąc: „Nie znoszę spotkań rodzinnych. Wszyscy są tacy fałszywi i pretensjonalni. Chciałabym móc ich wszystkich unikać”.
„To było prawdziwe, ale zupełnie wyrwane z kontekstu”. Sarah zapytała mnie o zjazd rodzinny innej przyjaciółki, a ja mówiłam o tej rodzinie, nie o mojej. Nagranie zostało zmontowane, aby usunąć pytania Sarah i moje wyjaśnienia.
„Skąd to masz?” zapytałem.
„Czy to ma znaczenie? Chodzi o to, Britney, że okłamywałaś nas wszystkich, udając kochającą członkinię rodziny, a jednocześnie obgadywałaś nas za plecami”.
Rozejrzałem się po pokoju. Ciocia Laura wyglądała na zranioną. Wujek Tom wyglądał na wściekłego. Kuzynka Diana unikała mojego wzroku. Nawet Marcus, mój brat, wyglądał na niepewnego.
Mogę wyjaśnić każde z nich. Teksty są sfabrykowane. E-maile są zmanipulowane. To nagranie zostało wyrwane z kontekstu. Patricio, ty to zrobiłaś. Stworzyłaś to wszystko, żeby mnie oczernić.
„Och, więc teraz jestem geniuszem przestępczości” – zaśmiała się Patricia. „Brittany, po prostu się przyznaj. Od lat żywisz urazę do tej rodziny. Myślisz, że jesteś lepsza od nas, bo skończyłaś studia i założyłaś firmę. Patrzysz z góry na ludzi takich jak ja, którzy nie mieli twoich atutów”.
„To nieprawda.”
„To wyjaśnij to”. Wyciągnęła kolejny obrazek – post z mediów społecznościowych sprzed dwóch lat, ten, który sama napisałam: „Dlaczego rodzina zawsze oznacza obowiązek i poczucie winy?”. Ale wycięła drugą część, gdzie pisałam o stawianiu zdrowych granic i kochaniu rodziny, jednocześnie zachowując przestrzeń osobistą. Przycięta wersja sprawiła, że wyszłam na samolubną i niewdzięczną.
Babcia odezwała się po mandaryńsku, a jej głos był rozczarowany. Mama przetłumaczyła: Babcia mówi: „Stałeś się zbyt amerykański, zbyt indywidualistyczny. Zapomniałeś o wartościach rodzinnych, zapomniałeś o szacunku”.
„Niczego nie zapomniałam” – powiedziałam po angielsku, a potem powtórzyłam łamanym mandaryńskim. „Kocham tę rodzinę. Ktoś kłamie”.
Wujek Robert wstał. „Brittany, dowody są dość jasne. Wiele źródeł, wiele przypadków. Przyjrzałem się temu z prawnego punktu widzenia i gdyby zostały przedstawione w sądzie, byłyby dopuszczalne”.
„To kłamstwa.”
„Czy możesz to udowodnić?” Wujek Robert uniósł brew.
Nie mogłem. Nie miałem dowodu na to, że teksty zostały zmanipulowane. Nie miałem dowodów na to, że ktoś edytował moje e-maile. Nie miałem sposobu, żeby udowodnić, że nagranie zostało wyrwane z kontekstu. Sarah by mnie poparła, ale jej tu nie było. A nawet gdyby była, uznaliby ją za stronniczą.
„Brittany” – głos mamy był łagodny. „Chciałabym ci wierzyć, ale widząc to wszystko – czytając te wiadomości – to boli. Zastanawiam się, czy jest w tym ziarno prawdy”.
„Mamo, jesteś moją mamą. Znasz mnie. Naprawdę myślisz, że powiedziałbym takie rzeczy?”
Mama odwróciła wzrok. „Już nie wiem, co myśleć”.
Patricia ruszyła do ataku. „Helen, wiem, że to trudne, ale może Britney powinna przełożyć ślub – do czasu, aż wszystko się wyjaśni i rodzina się zagoi. Ślub w środku tego napięcia nikomu nie wyjdzie na dobre”.
„Przełożyć mój ślub?” Nie mogłam uwierzyć w to, co słyszałam. „Właśnie o to chodzi. Wciąż próbujesz załatwić mi miejsce na wesele”.
„Nie chodzi o miejsce” – powiedziała gładko Patricia. „Chodzi o jedność rodziny, o uzdrowienie, o to, żebyś wziął odpowiedzialność za wyrządzoną krzywdę”.
„Krzywdę, którą wyrządziłem?” – Teraz już się trząsłem. „Sfabrykowałeś dowody, żeby mnie wrobić, i chcesz, żebym wziął na siebie odpowiedzialność?”
„Nikt niczego nie zmyślił” – powiedział stanowczo wujek Tom. „Mamy zrzuty ekranu, e-maile, nagrania. Musisz się do tego przyznać”.
Rozejrzałem się po pokoju jeszcze raz. Ci ludzie – moja rodzina – już uznali, że jestem winny. Patricia perfekcyjnie przygotowała grunt. Na każdej twarzy malowało się rozczarowanie, złość lub ból. Nikt mi nie wierzył oprócz Marcusa. Mój osiemnastoletni brat siedział na schodach i obserwował wszystko. Kiedy nasze oczy się spotkały, skinął lekko głową. Wierzył mi, ale był tylko dzieciakiem. Nikt by go nie słuchał.
„Dobra” – powiedziałam w końcu, czując ucisk w gardle. „Jeśli przełożenie ślubu pokaże, że nie jestem potworem, za jakiego mnie wszyscy macie, to to zrobię. Przesunę datę.”
Mama wyglądała na ulżoną. „Dziękuję, Britney. To właściwa decyzja”.
„Przesunę to o cztery miesiące po pierwotnym terminie. To powinno wystarczyć, żeby wszyscy się uspokoili”.
Uśmiech Patricii był zwycięski. „To bardzo dojrzałe z twojej strony”.
Wyszedłem bez słowa. W samochodzie zadzwoniłem do Jasona.
„Jak poszło?” zapytał.
Opowiedziałem mu wszystko – zrzuty ekranu, e-maile, nagrania audio, reakcję rodziny i moją decyzję o przełożeniu spotkania.
„To szaleństwo” – powiedział Jason. „Oczywiście, że te rzeczy zostały sfabrykowane. Twoja rodzina powinna cię znać lepiej”.
„Powinni?” Zawahałem się. „Wierzysz mi, prawda? Wiesz, że nie wysłałem tych wiadomości ani nie powiedziałem tych rzeczy”.
Zapadła cisza. Krótka cisza, ale usłyszałem. „Oczywiście, że ci wierzę”.
Ale chwila ciszy nadeszła. Nawet Jason miał chwilę zwątpienia.
„Muszę iść” – powiedziałem. „Zadzwonię później”.
Siedziałam w samochodzie, gapiąc się na dom mamy, na te wszystkie samochody na podjeździe. Zawibrował mi telefon. SMS od Amber: Przykro mi z tego powodu, ale naprawdę powinnaś była od razu zmienić datę. Mama i tak wygra.
Długo wpatrywałem się w tę wiadomość. Potem pojechałem do domu, wpełzłem do łóżka i nie wstałem aż do następnego ranka.
Minęło sześć tygodni – sześć tygodni przekładania wszystkiego, co wiązało się z ogromnymi dodatkowymi kosztami. Kwiaciarnia naliczyła mi pięćset dolarów opłaty za zmianę terminu. Fotograf miał inny ślub w moim nowym terminie, więc musiałam znaleźć kogoś innego. DJ był dostępny, ale naliczył dodatkowe trzysta dolarów. Firma cateringowa, muzycy, a nawet ekipa od fryzur i makijażu – wszyscy naliczali opłaty za zmianę lub byli niedostępni. Musiałam wymienić połowę moich usługodawców.
Niektórzy goście nie mogli przybyć na nowy termin. Moja lista gości skurczyła się z osiemdziesięciu do sześćdziesięciu osób. Kuzyni z innego stanu już załatwili sobie urlop i nie mogli tego zmienić. Przyjaciele mieli wcześniejsze zobowiązania. Każdy żal był jak mała porażka.
Koszty się sumowały. Zanim skończyłam przekładać termin, wydałam dodatkowe cztery tysiące pięćset dolarów na opłaty za zmianę, utracone depozyty i wyższe stawki od nowych usługodawców. Moje konto oszczędnościowe – starannie gromadzone przez trzy lata – było prawie puste. Ale powtarzałam sobie, że będzie warto. Ślub odbędzie się w wymarzonym miejscu. Tylko trochę później niż planowałam.
Jason próbował mnie wspierać, ale widziałam, że stres też na niego wpływa. Zasugerował, że może wydajemy za dużo – może powinniśmy ograniczyć wydatki. Każda sugestia sprawiała, że czułem, jakby oddalał się od naszego wspólnego marzenia.
Mama i ja rozmawiałyśmy minimalnie – krótkie wymiany SMS-ów o logistyce miejsca. Nic osobistego. Ciepło zniknęło.
W dniu, w którym poszłam na miejsce ceremonii ślubnej Amber, prawie zrezygnowałam. Mama poprosiła mnie o pomoc w ramach gestu ofiarowania pokoju. Skoro jestem konsultantką ślubną, czy mogłabym po prostu udzielić profesjonalnej pomocy w organizacji, dopilnować, żeby wszystko wyglądało dobrze? Zgodziłam się, bo chciałam pokazać, że potrafię być dojrzalsza. Chciałam pokazać, że nie chowam urazy i że wspieram szczęście Amber.
We wtorek po południu pojechałam do Willow Creek Estates, trzymając pod pachą segregator z planami. Miejsce wyglądało pięknie jak zawsze – ogrody w pełnym rozkwicie, dęby dające idealny cień. Szłam w kierunku stodoły, spodziewając się zobaczyć podstawowe wyposażenie na przyjęcie zaręczynowe. To, co zobaczyłam, sprawiło, że stanęłam jak wryta.
Łańcuchy świetlne przecinały sufit stodoły w dokładnie takim wzorze, jaki zaprojektowałam – dokładnie takim, nad którym spędziłam godziny, projektując go na Pintereście, mierząc i planując. Światła tworzyły efekt baldachimu, z pasmami rozchodzącymi się promieniście od centralnego punktu niczym rozbłysk gwiazdy. Spędziłam tygodnie, doskonaląc ten wzór.
Podeszłam bliżej, serce waliło mi jak młotem. Stoły były zastawione dekoracjami dokładnie takimi, jakie sobie wyobraziłam: słoiki owinięte w jutę i koronkę, wypełnione polnymi kwiatami – białymi różami zmieszanymi z gałązkami lawendy. Dokładnie tak, jak zaplanowałam. Nawet kolorystyka była identyczna – przygaszony błękit i krem – dokładnie te odcienie, które wybrałam, spędzając godziny z próbkami farb, żeby uzyskać idealny efekt.
„Nie” – szepnąłem. „Nie, nie, nie”.
Kobieta, której nie znałem, kierowała dwoma pracownikami przygotowującymi bar. Podszedłem.
„Przepraszam. Jestem Britney Chen. Właścicielką lokalu jest moja mama. Czy mogę zapytać, co to za wydarzenie?”
Kobieta się uśmiechnęła. „Och, jesteś córką Helen. Ja jestem Victoria, dekoratorką. To będzie absolutnie piękne. Jeden z moich największych ślubów w tym roku”.
„Ślub?” – mój głos był zduszony. „Myślałam, że to przyjęcie zaręczynowe”.
Victoria wyglądała na zdezorientowaną. „Nie, to ślub Amber Hartwell. Nie wiedziałaś? Jest za dwa tygodnie. Robię tylko wstępne przygotowania, żeby upewnić się, że wszystko pasuje.”
Świat się zawalił. Ślub Amber. Myślałem, że dopiero się zaręczyła.
„Och, przesunęli to. Bardzo nagle. Rodziny pomyślały: ‘Po co czekać? Skoro wiesz, to wiesz’, prawda?” Victoria się zaśmiała.
Drżącymi rękami wyciągnęłam telefon i otworzyłam kalendarz. Data, którą podała Victoria, to była moja pierwotna data ślubu – ta, z której musiałam zrezygnować. Patricia nie ukradła mi tylko miejsca. Ukradła mi całe wesele.
„Panna młoda ma wspaniały gust” – kontynuowała Victoria, nieświadoma mojego zaskoczenia. „Te kompozycje z polnych kwiatów są takie romantyczne. A wzór na sznurze świetlnym jest wyjątkowy. Powiedziała, że spędziła miesiące na jego projektowaniu”.
„Ona tego nie zaprojektowała” – powiedziałem cicho. „Ja to zrobiłem”.
Wiktoria wyglądała na zakłopotaną. „No cóż, po prostu postępuję zgodnie z otrzymanymi instrukcjami”.
Przechadzałam się po stodole jak oszołomiona. Wszystko – każdy szczegół – było moje. Stół z księgą gości i zabytkową maszyną do pisania. Bar z piankami s’mores na późniejszy wieczór. Autorskie menu koktajlowe wystawione na starej ramie okiennej.
Zaczekaj. To popisowy koktajl.
Podeszłam do baru. Menu było już wydrukowane i oprawione. Lemoniada lawendowa z gałązką rozmarynu. To było moje dzieło. W zeszłym roku spędziłam całe popołudnie na testowaniu przepisów, szukając idealnej równowagi lawendy i cytryny. Planowałam nazwać to Zachód Słońca Britney. Teraz trafiło do menu Amber.
Znów znalazłem telefon i zadzwoniłem do Amber. Odebrała po trzecim sygnale.
„Brittany, czy wszystko w porządku?”
„Czy za dwa tygodnie bierzesz ślub w Willow Creek Estates?”
Cisza.
„Amber, odpowiedz mi.”
„Tak”. Jej głos był cichy. „Miałam ci powiedzieć”.
„Ukradłeś mój ślub.”
„Nic nie ukradłem. Zmieniłeś datę. Miejsce było wolne.”
„Moja randka – data, kiedy byłam zmuszona się przeprowadzić. I nie chodzi tylko o tę randkę, Amber. Całe twoje wesele jest kopią mojego. Każdy szczegół, każda dekoracja, każda rzecz, którą zaplanowałam”.
„Mama pomogła mi to zaplanować. Nie wiedziałem, że to twoje pomysły.”
„Kłamiesz. Pokazałam ci moją tablicę na Pintereście. Pamiętasz? Byliśmy na kawie w zeszłym roku i poprosiłeś o pokazanie moich planów ślubnych. Zapisałeś je. Zapisałeś każde zdjęcie.”
„Po prostu uznałem, że to ładne pomysły”.
„Pomysły, które wykorzystujesz na swój ślub w moim pierwotnym terminie, w moim lokalu. To jest po prostu okrutne, Amber.”
„Przykro mi, że tak uważasz, ale mój ślub jest za dwa tygodnie. Wszystko już opłacone. Nie możesz oczekiwać, że teraz to zmienię”.
„Gdzie jest twoja matka?”
„Nie wiem. Pewnie w domu.”
„Znowu kłamiesz. Słyszę ją w tle.”
Rozległa się stłumiona rozmowa. Potem w słuchawce rozległ się głos Patricii.
„Brittany. Kochanie, słyszałem, że jesteś na miejscu.”
„Ukradłeś mój ślub.”
