„Nic nie ukradłem. Przełożyłeś swój ślub. Termin się zwolnił. Amber i Chad postanowili przyspieszyć swoje plany. Kto pierwszy, ten lepszy”.
„Zaplanowałeś to. Fałszywe dowody zmuszające mnie do zmiany daty. Wszystko. To był twój plan od samego początku”.
„To bardzo paranoiczny sposób myślenia. Po prostu wykorzystaliśmy okazję”.
„Dekoracje są identyczne z moimi planami.”
„Wielkie umysły myślą podobnie, jak sądzę. A może to po prostu popularne trendy ślubne. Nie masz przecież kwiatów polnych i lampek choinkowych, Britney.”
„Dokładny wzór, dokładne kolory, dokładny koktajl firmowy”.
„Jak mówiłem, trendy. Wiem, że jesteś zdenerwowany, ale robienie scen nikomu nie pomoże. Twój ślub jest za cztery miesiące. Będziesz miał swój dzień. Amber ma swój. Wszyscy wygrywają.”
„Jak udało ci się namówić moją matkę, żeby się na to zgodziła?”
Głos Patricii stał się chłodniejszy. „Twoja matka jest bizneswoman. Zatwierdziła rezerwację, bo to dobry interes. Ślub w Hartwell przyniesie prestiż temu miejscu. Twój ślub – cóż, jestem pewna, że będzie miły – nie jest tej samej klasy”.
Rozłączyłam się i od razu zadzwoniłam do mamy.
„Brittany. Hej, kochanie.”
„Czy wiedziałeś, że Amber wychodziła za mąż w tym miejscu?”
„Pa—tak.”
„W moim pierwotnym terminie.”
„Daty już się nie kolidują, więc nie widziałem problemu”.
„A to, że kopiuje cały mój projekt ślubny? To żaden problem”.
„Nic o tym nie wiem. Właśnie zatwierdziłem rezerwację miejsca.”
„Kiedy Patricia cię o to poprosiła?”
„W zeszłym tygodniu.”
„I nie pomyślałeś, żeby mi o tym wspomnieć?”
„Myślałem, że zareagujesz przesadnie.”
„Przesadziłaś? Mamo, ukradli mi ślub.”
„Niczego nie ukradli. Zdecydowałaś się zmienić termin. Pierwotny termin stał się dostępny. Patricia zapytała, czy mogą go zarezerwować, a ja się zgodziłam. Chodzi o interesy, Britney.”
„Jestem twoją córką, a Amber też jest częścią rodziny. Lokal potrzebuje pieniędzy. Wiesz, ile Patricia wynegocjowała na ten ślub? To więcej niż na jakimkolwiek innym przyjęciu, które organizowaliśmy. Pomoże to w spłacie kredytu hipotecznego i podatku od nieruchomości”.
„Więc sprzedałeś ślub swojej córki za pieniądze.”
„To niesprawiedliwe. Za cztery miesiące będziecie mieli ślub. Nie rozumiem, dlaczego tak dramatyzujesz”.
„Bo nie chodzi tylko o datę. Skopiowali wszystko. Każdy szczegół, który zaplanowałem”.
„Może miałeś podobne pomysły. To się zdarza.”
„Mamo, po czyjej jesteś stronie?”
„Nie jestem po niczyjej stronie. Staram się prowadzić firmę i utrzymać pokój w tej rodzinie. Dlaczego zawsze musisz wszystko tak utrudniać?”
Rozłączyłem się. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłem utrzymać telefon.
Tego wieczoru Jason przyszedł do mojego mieszkania. Opowiedziałem mu wszystko – skradzione dekoracje, skopiowane plany, firmowy koktajl, wszystko.
„To szaleństwo” – powiedział. „Oczywiście, że ukradli twoje pomysły”.
„Dziękuję. W końcu ktoś mi wierzy…”
Ale zatrzymał się. „Może po prostu powinniśmy dać temu spokój”.
„Odpuścić?”
„No wiesz, za cztery miesiące mamy ślub. Po co tracić energię na kłótnie, Britney? Ukradli nam ślub.”
„Wiem, i to okropne, ale walka z rodziną cię wyczerpuje. Widzę to. Schudłaś. Jesteś ciągle zestresowana. Twój biznes cierpi, bo jesteś rozproszona. Może powinniśmy skupić się na swoim dniu i zapomnieć o tym, co robi Amber.”
„Mówisz teraz poważnie?”
„Staram się być praktyczna. Moglibyśmy nawet uciec. Pojechać do Vegas albo na Hawaje. Tylko my. Bez dramatów rodzinnych, bez stresu”.
„Nie chcę uciekać. Chcę ślubu, który planowaliśmy.”
„Wiem, ale czy to wszystko jest warte zachodu?”
„Tak. To dla mnie warte zachodu.”
Jason westchnął. „Jestem po prostu zmęczony, Britney. Zmęczony dramatami, kłótniami, ciągłym kryzysem rodzinnym. Czy nie moglibyśmy po prostu mieć czegoś prostego i łatwego?”
Spojrzałam na niego – naprawdę na niego spojrzałam. Odsuwał się. Mężczyzna, który mi się oświadczył na plaży o zachodzie słońca, który płakał, kiedy powiedziałam „tak”, który spędził ze mną godziny, oglądając lokale, teraz sugerował, żebyśmy porzucili nasze marzenia.
„Potrzebuję trochę powietrza” – powiedziałem.
Wróciłem do Willow Creek Estates. Była prawie północ. Parking był pusty, z wyjątkiem jednego samochodu – czarnego BMW Patricii. Z okna biura padało światło. Zaparkowałem daleko i cicho poszedłem do budynku.
Przez okno widziałem, jak Patricia rozmawia z Masonem. Nie słyszałem ich, ale widziałem, jak wręcza mu kopertę – grubą kopertę. Mason zawahał się, wyglądał na zakłopotanego, ale w końcu ją wziął. Pieniądze.
Patricia spłacała Masonowi dług. Za co? Co jeszcze zrobiła? Nie chodziło tylko o kradzież daty mojego ślubu. Działo się coś ważniejszego.
Stałem w ciemnym ogrodzie, patrząc przez okno, i poczułem pierwsze oznaki prawdziwego strachu. Patricia nie była po prostu małostkowa i ambitna. Była wyrachowana, zorganizowana i najwyraźniej skłonna do przekupywania personelu lokalu. Do czego jeszcze była zdolna?
Nie miałem żadnego dowodu na łapówkę. Kiedy wróciłem następnego dnia i skonfrontowałem się z Masonem, zaprzeczył wszystkiemu. „Nie wiem, co myślisz, że widziałeś, ale pani Patricia nigdy mi nie dała pieniędzy. Jest klientką lokalu, i tyle”.
Próbowałam powiedzieć o tym mamie, ale ona natychmiast to zignorowała. „Wpadasz w paranoję, Britney. Patricia pomaga w prowadzeniu lokalu. Oczywiście, że czasami się spotykają. Widzisz teorie spiskowe tam, gdzie ich nie ma”.
Ale sprawy zaczęły się pogarszać w sposób, którego nie mogłam przewidzieć. We wtorek rano zadzwonił mój telefon – panna młoda, z którą pracowałam od sześciu miesięcy. Julia – w jej głosie słychać było przeprosiny.
„Brittney, bardzo mi przykro, ale postanowiliśmy skorzystać z usług innego konsultanta ślubnego”.
Ścisnęło mnie w żołądku. „Czy mogę zapytać dlaczego? Czy zrobiłem coś złego?”
„Nie, nie. Po prostu… ktoś mi powiedział, że masz jakieś problemy rodzinne i jesteś rozkojarzony. Potrzebujemy kogoś, kto będzie w pełni skupiony na naszym wielkim dniu”.
„Kto ci to powiedział?”
Wolałbym nie mówić, ale wydawali się szczerze o nas zaniepokojeni. Zasugerowali, że moglibyśmy rozważyć inne opcje.
Po rozłączeniu się wyświetliłam listę klientów – cztery śluby zaplanowane na następne osiem miesięcy. Tego popołudnia zadzwoniła kolejna panna młoda, żeby odwołać, a następnego dnia kolejna. Do piątku straciłam trzy z czterech pozostałych klientek. Mój biznes chylił się ku upadkowi.
Kiedy w końcu udało mi się uzyskać od jednej z panien młodych informację, kto się z nią skontaktował, odpowiedź zmroziła mi krew w żyłach. „Kobieta o imieniu Patricia. Powiedziała, że jest twoją ciotką. Wyglądała na bardzo zmartwioną. Powiedziała, że przechodzisz kryzys psychiczny i możesz nie być wiarygodna w kwestii naszego ślubu”.
Patricia systematycznie niszczyła moją zawodową reputację. Zaczęłam widzieć plotki wszędzie – na lokalnych grupach na Facebooku dla panien młodych – anonimowe komentarze sugerujące, że trudno się ze mną współpracuje i że robię zamieszanie. Recenzje na mojej stronie firmowej od osób, które nigdy nie były moimi klientami – wszystkie z jedną gwiazdką, wszystkie wspominające o moich problemach rodzinnych i nieprofesjonalnym zachowaniu.
Próbowałem się bronić, odpowiadając na komentarze, zgłaszając fałszywe recenzje, ale szkoda została wyrządzona. Nowi klienci przestali dzwonić. Zapytania wyschły. Biznes, który budowałem przez cztery lata, umierał.
Jason zasugerował, żebym zrobiła sobie przerwę od planowania ślubu. „Może na jakiś czas zajmij się czymś innym. Stres ci nie służy”.
„To jest moja kariera.”
„Wiem, ale może to znak. Możesz spróbować czegoś innego, mniej stresującego.”
„Chcesz, żebym zrezygnował ze swojego biznesu?”
„Chcę, żebyś był szczęśliwy. Nie byłeś szczęśliwy od tygodni.”
Miał rację. Czułam się fatalnie. Schudłam, prawie nie spałam, podskakiwałam na każde powiadomienie z telefonu. Ale poddanie się było jak pozwolenie Patricii wygrać.
Przełom nastąpił dwa tygodnie później. Spotykałam się z Travisem, moim fotografem ślubnym, w kawiarni w centrum miasta. Przeglądaliśmy listę zdjęć na mój ślub, do którego zostało już tylko dwa miesiące. Udało mi się przynajmniej zatrzymać Travisa. To był jeden z usługodawców, do którego Patricia nie zdążyła dotrzeć.
„Chcę zrobić kilka spontanicznych zdjęć ciebie i Jasona podczas koktajlu” – mówił Travis. „Naturalne, swobodne ujęcia”.
Słuchałem tylko jednym uchem. Przy stoliku za mną rozmawiały dwie kobiety. Nie zwróciłbym na nie uwagi, gdybym nie usłyszał imienia Patricii.
„Plany renowacji wyglądają niesamowicie” – powiedziała jedna z kobiet. „Pięćdziesiąt tysięcy dolarów naprawdę odmieni to miejsce”.
„Helen musi być zachwycona” – odpowiedziała druga kobieta. „W końcu udało jej się powiększyć kuchnię, o co prosiła. Patricia powiedziała, że Heartwellowie chętnie inwestują. Uwielbiają to miejsce”.
„Cóż, ślub ich córki będzie wspaniały – dwustu gości, słyszałam. Znacznie lepszy niż ten mały ślub, który planowała córka Helen. Patricia powiedziała, że ślub Britney prawdopodobnie w ogóle się nie odbędzie”.
“Dlaczego nie?”
„Myśli, że Britney ucieknie albo odwoła ślub. Za dużo dramatyzmu. Poza tym Patricia wspominała, że Britney ma problemy osobiste”.
Serce waliło mi jak młotem. Odwróciłam się lekko i zobaczyłam, że jedną z kobiet jest moja mama. Drugą była Nancy, przyjaciółka Helen. Nie mogłam się ruszyć. Siedziałam jak sparaliżowana, nasłuchując.
„To wstyd z powodu konfliktu rodzinnego” – powiedziała Nancy. „Ale biznes to biznes”.
„Patricia ciągle mi to powtarza” – odpowiedziała mama. „Inwestycja w Heartwell uratuje lokal. Zalegałam z ratą kredytu hipotecznego przez trzy miesiące. Trzeba zapłacić podatek od nieruchomości. Bez tej inwestycji pewnie musiałabym go sprzedać. Ślub Britney i tak się odbędzie – tylko bez tych wszystkich modernizacji, na które liczyłam. Patricia bardzo mi pomogła w tym wszystkim. Połączyła mnie też z innymi potencjalnymi inwestorami. Jest dobrą szwagierką”.
„Ona jest.”
Zdałam sobie sprawę, że upuściłam szklankę z wodą. Potoczyła się po podłodze. Obie kobiety odwróciły się, żeby spojrzeć. Twarz mamy zbladła, kiedy mnie zobaczyła.
„Bretania”.
Wstałam, wzięłam torbę i wyszłam bez słowa. Travis zawołał za mną, ale szłam dalej.
Wsiadłam do samochodu i wyciągnęłam telefon – nagrałam całą rozmowę i odtworzyłam. Dźwięk był wyraźny: mama przyznająca się do inwestycji w Heartwell, rola Patricii w tym wszystkim, oczekiwanie, że mój ślub się nie odbędzie. To był ten moment – dowód na to, że Patricia wszystko zaaranżowała, żeby ślub w Heartwell odbył się w tym miejscu.
Zadzwoniłem do Marcusa. „Musisz mi coś powiedzieć”.
Puściłem mu nagranie. Przez dłuższą chwilę milczał. „To głos mamy”.
„Wiem. Ona wie o planie Patricii. Ona wie. Jest jego częścią.”
„Britney, musimy to pokazać rodzinie. To dowód, że Patricia wszystkim manipulowała. Spotkajmy się u mamy za godzinę”.
Marcus i ja siedzieliśmy na podjeździe, nastawiając się psychicznie. Potem weszliśmy razem. Mama była w kuchni i robiła herbatę.
„Brittany, Marcus, co się dzieje?”
„Musimy porozmawiać”. Wyciągnąłem telefon. „Mam coś, co musisz usłyszeć”.
Odtworzyłem nagranie. Twarz mamy zmieniła wyraz z zakłopotanego na przerażony.
„Skąd to masz?”
„Byłem w kawiarni. Ty siedziałeś przy stoliku za mną.”
„Nagrałeś mnie bez pozwolenia?”
„O to się martwisz? Nie żebym dopiero teraz dowiedział się, że współpracujesz z Patricią, żeby sabotować mój ślub?”
„Niczego nie sabotowałem”.
„Wiedziałeś o inwestycji w Heartwell. Wiedziałeś, że Patricia to wszystko planuje i zgodziłeś się, bo potrzebowałeś pieniędzy”.
Mama ciężko usiadła. „Lokal podupadał, Britney. Mam sześćdziesiąt trzy lata. Nie mogę sobie pozwolić na utratę mojej inwestycji emerytalnej. Heartwells zaoferowali zainwestowanie pięćdziesięciu tysięcy dolarów”.
„Te pieniądze ratują firmę”.
„A honorarium Patricii za konsultacje? Ile ona z tego ma?”
Mama odwróciła wzrok. „Piętnaście tysięcy za zorganizowanie ślubu i sprowadzenie Heartwella”.
„Więc Patricia kradnie twój fundusz na miejsce, rujnując jednocześnie moje wesele i mój biznes. I ty się z tym zgadzasz?”
„Ona nie kradnie. Pracuje jako konsultantka”.
„Mamo, posłuchaj siebie. Sfabrykowała dowody, żeby zmusić mnie do zmiany daty ślubu. Ukradła wystrój mojego wesela. Rozpuszcza plotki, żeby zniszczyć mój biznes. Przekupiła twojego zarządcę lokalu. A ty jej bronisz, bo przyniosła ci pieniądze?”
Marcus odezwał się: „Mamo, to jest złe. Musisz to zobaczyć”.
Ręce mamy się trzęsły. „Nie wiedziałam o plotkach ani o interesach. Patricia powiedziała mi, że po prostu pomaga Amber w planowaniu ślubu. To wszystko”.
„Zagraj to jeszcze raz” – powiedział do mnie Marcus.
Odtworzyłem nagranie jeszcze raz. Głos mamy, mówiący „Patricia”, powiedział, że ślub Britney prawdopodobnie w ogóle się nie odbędzie.
„Wierzyłeś w to?” zapytałem cicho. „Uwierzyłeś Patricii, kiedy powiedziała, że odwołam. Oczekujesz, że się poddam”.
„Pomyślałem, że mogłabyś uciec. Jason o tym wspominał.”
„Jason wspomniał o tym, bo jest przytłoczony całym tym dramatem, który stworzyła Patricia. Nie widzisz? Ona systematycznie niszczy moje życie – moją rodzinę, mój biznes, mój ślub, mój związek. A poza tym może dostać swoją prowizję i zorganizować ślub Amber”.
Mama wstała. „To śmieszne. Nagranie niczego nie dowodzi poza tym, że rozmawiałam o interesach z koleżanką”.
„Posłuchaj tego jeszcze raz.”
Zamknęła oczy. „Nie. Nie chcę tego więcej słyszeć. Britney, musisz to zostawić. Twój ślub odbędzie się za dwa miesiące. Skup się na tym”.
„Nie obchodzi cię, że Patricia mnie niszczy?”
„Martwię się, że tę rodzinę rozdzierają drobne konflikty. Martwię się, że moja córka jest zdeterminowana, żeby wszystko jak najmocniej utrudnić”.
„Utrudniam sprawę? Patricia wrobiła mnie fałszywymi dowodami. A ty jej uwierzyłeś?”
„Już nie wiem, w co wierzę”. Głos mamy się załamał. „Po prostu odejdź, Britney. Proszę”.
Spojrzałem na Marcusa. Skinął głową. Wyszliśmy razem. W samochodzie Marcus bawił się telefonem.
„W niektórych miejscach dźwięk brzmi dziwnie.”
“Co masz na myśli?”
Zagrał fragment. Głosy były lekko zniekształcone. Potem był fragment, w którym było zupełnie niezrozumiałe.
Mój telefon. Odebrałam go. Wcześniej było idealnie, ale miał rację. Kluczowe momenty, w których mama przyznała, że wiedziała o planie Patricii – dźwięk był zniekształcony. Głosy były zniekształcone, a słowa niewyraźne.
„Jak to się stało?” zapytał Marcus.
Wróciłem myślami do kawiarni. Patricii tam nie było. Ale czy był tam ktoś inny? Czy ktoś w jakiś sposób zakłócał moje nagranie?
Nie miało to znaczenia. Bez wyraźnego dźwięku nie mogłem niczego udowodnić.
Tej nocy przyszedł Jason. Wyglądał poważnie.
„Musimy porozmawiać.”
„O czym?”
„O nas. O ślubie.”
Serce mi zamarło. Znałem ten ton. To był ton rozstania.
„Moi rodzice uważają, że powinniśmy zrobić sobie przerwę.”
„Zrób sobie przerwę? Bierzemy ślub za dwa miesiące”.
„Wiem. Dlatego uważają, że powinniśmy przełożyć – a nie odwołać. Po prostu przełożyć, aż cały ten rodzinny dramat się uspokoi”.
„Jason, nie. Proszę, nie rób tego.”
„Britney, kocham cię, ale już nie mogę tego znieść. Każdego dnia nowy kryzys. Twoja rodzina, firma, dramat. Jestem nauczycielką w liceum. Potrzebuję stabilizacji. Dyrektor pytał mnie o ciebie w tym tygodniu. Ktoś mu powiedział, że masz problemy ze zdrowiem psychicznym. To teraz wpływa na moją pracę”.
„Patricia mu powiedziała, że może. Nie wiem. Ale chodzi o to, że to wpływa na nasze życie”.
„Więc wybierasz swoją pracę zamiast mnie?”
„Postanowiłam chronić nas oboje. Odłóżmy zaręczyny na później – nie rozstawajmy się. Po prostu zróbmy sobie trochę czasu osobno, aż wszystko się uspokoi”.
„Jeśli mnie teraz zostawisz, to koniec. Wiesz o tym.”
Spojrzał na mnie smutnymi oczami. „Może to i lepiej”.
Po jego odejściu siedziałam na podłodze w swoim mieszkaniu i płakałam przez dwie godziny. Wszystko, czego Patricia pragnęła, spełniało się. Mój biznes legł w gruzach. Moja rodzina uwierzyła w jej kłamstwa. A teraz moje zaręczyny się skończyły. Straciłam wszystko.
Mój telefon zawibrował – wiadomość z czatu rodzinnego. Zdjęcia z wieczoru panieńskiego Amber. #błogosławiony #wymarzonyślub. W tle moje miejsce. Moje miejsce ślubu. Mój projekt ślubu. Data mojego ślubu. I Patricia wygrała.
Następnego ranka obudziłam się zdeterminowana, żeby coś uratować. Jeśli mój biznes zniknie, a Jason zniknie, to przynajmniej ocalę swoją godność. Spotkam się z Jasonem, przeproszę za cały ten dramat i zaproponuję, żebyśmy zaczęli od nowa. Może miał rację. Może ucieczka będzie rozwiązaniem. Może rezygnacja z wielkiego ślubu pozwoli mi zawrzeć związek małżeński.
Ale kiedy sprawdziłem telefon, miałem siedemnaście nieodebranych połączeń – mama, Marcus, ciotka Laura, wujek Robert, kuzyni, z którymi prawie nie rozmawiałem. Coś było bardzo nie tak. Oddzwoniłem do mamy drżącymi rękami.
„Brittney”. Jej głos był lodowaty. „Jak mogłaś?”
„Jak mogłem? Co?”
„Pieniądze. Jak mogłeś mnie okraść?”
„Jakie pieniądze? O czym ty mówisz?”
„Patricia wykryła nieprawidłowości na koncie firmowym lokalu. W zeszłym tygodniu przelano 25 tysięcy dolarów. Pokazała mi wyciągi bankowe”.
Poczułem ucisk w żołądku. „Nie wziąłem żadnych pieniędzy”.
„Transfer został wykonany z mojego komputera – tego w biurze obiektu. Z logów bezpieczeństwa wynika, że dwa tygodnie temu byłeś sam w biurze. Znaczniki czasu się zgadzają”.
Przypomniałam sobie. Poszłam na miejsce ceremonii, żeby zostawić czek na ostateczną płatność za mój ślub. Mason był tam, ale został wezwany po dostawę. Czekałam w biurze może z dziesięć minut.
„Byłem tam, ale nie dotykałem twojego komputera. Siedziałem w poczekalni”.
„Kamera bezpieczeństwa pokazuje, jak idziesz do biurka.”
„Podszedłem, żeby spojrzeć na broszurę. Nie dotykałem komputera”.
„Z zapisów bankowych wynika, że pieniądze wpłynęły na konto, na którym widnieje twoje nazwisko”.
„To niemożliwe. Nie mam żadnego konta z dwudziestoma pięcioma tysiącami dolarów. Sprawdź moje prawdziwe konta. Sprawdź moje wyciągi bankowe.”
„Patricia za godzinę przywiezie wszystko do domu wujka Roberta. Cała rodzina musi to zobaczyć”.
„Mamo, niczego nie ukradłem. Musisz mi uwierzyć.”
„Już nie wiem, w co mam wierzyć”.
Rozłączyła się.
Pojechałem do domu wujka Roberta oszołomiony. To było szaleństwo. Niczego nie ukradłem. Ale Patricia najwyraźniej perfekcyjnie to zaaranżowała – czas, konto, nagrania z monitoringu. Zaplanowała to.
Kiedy przybyłem, salon znów był pełen ludzi. Tym razem atmosfera nie była po prostu rozczarowująca. Była wręcz wroga. Patricia stała z przodu pokoju z laptopem i plikiem papierów. Spojrzała na mnie z udawanym współczuciem.
„Brittney, dziękuję, że przyszłaś. Wiem, że to musi być trudne.”
„Trudne? Oskarżasz mnie o kradzież.”
„Nie oskarżam cię o nic. Po prostu przedstawiam to, co odkryłem.”
Odwróciła laptopa w stronę pokoju. Na ekranie pojawiły się wyciągi bankowe – konto firmowe mamy – przelew na kwotę dwudziestu pięciu tysięcy dolarów sprzed dwóch tygodni. Konto docelowe widniało jako: Brittany Chen.
„To jest zmyślone” – powiedziałem. „To nie moja relacja”.
Patricia kliknęła na inny ekran. „Oto dokumenty otwarcia konta. Jest tam twój numer ubezpieczenia społecznego, numer prawa jazdy i twój podpis”.
Spojrzałem na podpis. To była porządna podróbka, ale nie idealna. „Nie podpisałem tego”.
„Wyciągi bankowe nie kłamią” – powiedział wujek Robert. Był w pełni prawniczym nastroju, zimny i analityczny. „Brittney, to poważna sprawa. To defraudacja”.
„Niczego nie przywłaszczyłem. Patricia to zaaranżowała.”
