„Och, znowu to samo” – westchnęła Patricia. „Wszystko moja wina. Sfabrykowałam te SMS-y. Edytowałam e-maile. A teraz jakimś cudem założyłam fałszywe konto bankowe na twoje nazwisko i przelałam na nie pieniądze. Britney, słyszysz siebie? Brzmisz paranoicznie”.
Ciocia Laura zabrała głos. „Kochanie, może powinnaś porozmawiać z kimś – z terapeutą. Cały ten stres związany ze ślubem, konflikt rodzinny – to może wpływać na twoją ocenę sytuacji”.
„Nie jestem szalony. Patricia mnie wrabia”.
„Dlaczego miałabym to zrobić?” Patricia niewinnie rozłożyła ręce. „Co mogłabym w ten sposób zyskać?”
„Pozbyłbyś się mnie. Utorowałbyś drogę do ślubu Amber. Otrzymałbyś honorarium za konsultacje bez żadnych przeszkód”.
„Opłata za konsultację?” Patricia wyglądała na zdezorientowaną, a potem się roześmiała. „Czy o to chodzi, Britney? Nie dostaję pieniędzy za pomoc przy ślubie Amber. Jestem jej matką. Robię to z miłości”.
„To kłamstwo. Mama powiedziała mi, że dostaniesz piętnaście tysięcy dolarów.”
Mama się odezwała. „Nigdy tego nie powiedziałam”.
Wpatrywałam się w matkę. „Tak, zrobiłaś to. W kawiarni. Nagrałam to”.
„To odtwórz nagranie” – powiedział wujek Robert.
Drżącymi rękami wyciągnąłem telefon i odtworzyłem nagranie. Ale tam, gdzie mama miała powiedzieć piętnaście tysięcy, dźwięk był zniekształcony – szumy i zniekształcenia sprawiały, że liczby były niezrozumiałe.
„Nie to powiedziałaś” – upierałam się wobec mamy. „Wiesz, co powiedziałaś”.
Mama spojrzała na mnie ze smutkiem. „Mówiłam, że Patricia pomaga jako konsultantka. To wszystko. Nigdy nie wspominałam o pieniądzach”.
Kłamała – albo sama wmówiła sobie, że to nieprawda. Tak czy inaczej, nie mogłem tego udowodnić.
„Bank potwierdził legalność konta” – kontynuował wujek Robert. „Pieniądze zostały przelane. Transakcja pochodziła z komputera Helen, kiedy miałaś do niego dostęp. Britney, jeśli nie wyjaśnisz, gdzie teraz są te pieniądze, będzie to wyglądać bardzo źle”.
„Nie mam pieniędzy. Nic nie wiem o tym koncie”.
„W takim razie musimy zadzwonić na policję” – powiedział wujek Robert. „To przestępstwo”.
„Robert, nie” – głos mamy był napięty. „To moja córka”.
„Ona też jest złodziejką. Jeśli tego nie zgłosisz, możesz ponieść odpowiedzialność. Twoja firma ubezpieczeniowa będzie chciała raportu policyjnego”.
Patricia skinęła głową ze współczuciem. „Helen, wiem, że to bolesne, ale Robert ma rację. To musi zostać oficjalnie udokumentowane”.
Wujek Robert wyciągnął telefon i wybrał numer. Po dwudziestu minutach przyjechał policjant – oficer Dennis, w średnim wieku, wyglądający na zmęczonego. Zebrał zeznania od wszystkich. Patricia przedstawiła swoje dowody. Mama potwierdziła, że pieniądze zniknęły z jej konta. Nagranie z monitoringu pokazało mnie w biurze.
Oficer Dennis spojrzał na mnie. „Proszę pani, czy ma pani dostęp do adwokata?”
„Nie zrobiłem nic złego”.
„Zalecałbym skorzystanie z pomocy prawnej. To poważny zarzut”.
„Czy zostanę aresztowany?”
„Nie w tej chwili. Będziemy musieli to zbadać dokładniej, ale radzę nie opuszczać miasta”.
Po jego odejściu w rodzinie wybuchła burza. Kuzyni, z którymi dorastałam, patrzyli na mnie jak na kogoś obcego. Ciocia Laura płakała. Wujek Tom powiedział, że zawsze wiedział, że mam problemy. Babcia nawet na mnie nie patrzyła. Tylko Marcus stał przy mnie.
„To jest złe. Wszyscy wiecie, że Britney by tego nie zrobiła”.
„Marcus, masz osiemnaście lat” – powiedział wujek Robert. „Nie rozumiesz dowodów prawnych”.
„Rozumiem, że moja siostra nie jest złodziejką.”
Ale nikt inny go nie słuchał.
Wyszłam, nie żegnając się z nikim. W samochodzie obdzwoniłam każdego prawnika, jakiego udało mi się znaleźć. Pierwsi trzej nie mogli podjąć się mojej sprawy. Czwarty powiedział, że jego zaliczka wynosi dziesięć tysięcy dolarów. Nie miałam dziesięciu tysięcy dolarów. Moje oszczędności przepadły – wydałam je na przełożenie ślubu.
Tego wieczoru dostałem SMS-a od Jasona. Patricia do niego zadzwoniła i powiedziała mu o oskarżeniu o kradzież. Słyszał, że toczy się przeciwko mnie śledztwo w sprawie defraudacji. „Nie mogę być z kimś, komu postawiono zarzuty karne. Przepraszam. To pożegnanie”.
Żadnej rozmowy, żadnej szansy na wyjaśnienia. Po prostu do widzenia.
Siedziałam w swoim mieszkaniu otoczona magazynami ślubnymi, których nie mogłam wyrzucić, i próbowałam zrozumieć, jak moje życie tak doszczętnie się rozpadło. Mój biznes legł w gruzach. Została mi jedna klientka, która pewnie zrezygnuje, gdy usłyszy o oskarżeniu o kradzież. Moją stronę internetową zalała fala negatywnych recenzji. Moje profile w mediach społecznościowych były pełne komentarzy, w których nazywano mnie oszustką. Rodzina się mnie wyrzekła. Nawet moja matka uwierzyła Patricii bardziej niż mnie. Jason odszedł – mężczyzna, którego planowałam poślubić, który obiecał mi miłość na zawsze, odszedł, nawet nie wysłuchawszy mojej wersji wydarzeń. Groziły mi potencjalne zarzuty karne za kradzież, której nie popełniłam. A mój ślub – jedyna rzecz, na którą czekałam – wydawał się teraz bezcelowy. Kto przyjdzie? Kto będzie ze mną świętował?
Wyciągnąłem laptopa i zacząłem szukać mieszkań w innych miastach. Może powinienem po prostu wyjechać. Zacząć od nowa gdzie indziej. Zmienić nazwisko. Zniknąć.
Dzwonek do drzwi zadzwonił o jedenastej wieczorem. Prawie nie otworzyłam, ale coś kazało mi wstać. Przez wizjer zobaczyłam Amber. Płakała, tusz do rzęs spływał jej po twarzy, wyglądała na przerażoną. Otworzyłam drzwi.
„Brittney” – szlochała. „Nie mogę już tego robić. Moja mama posunęła się za daleko. Muszę ci wszystko powiedzieć, ale jeśli się dowie, że tu jestem, też mnie zniszczy”.
Wciągnąłem ją do środka. Amber opadła na moją kanapę, drżąc. Przyniosłem jej wodę i chusteczki i czekałem. Cokolwiek miała do powiedzenia, zależało mi na tym, żeby powiedziała to w swoim czasie.
„Moja mama ma długi” – powiedziała w końcu Amber. „Poważne długi. Dług hazardowy. Jest winna siedemdziesiąt tysięcy dolarów naprawdę niebezpiecznym ludziom”.
Moje myśli krążyły. „Jak długo to już trwa?”
„Lata. Ukrywa to przed wszystkimi. Tata nawet nie wie. Wypłacała pieniądze z ich wspólnego konta, mówiąc mu, że je inwestuje, ale grała online. Głównie w pokera. Ciągle myślała, że uda jej się je odzyskać, ale ciągle przegrywała”.
„Skąd to wszystko wiesz?”
„Dowiedziałem się o tym sześć miesięcy temu. Zostawiła otwartego laptopa i zobaczyłem e-maile od osób, którym jest winna dług. Grozili jej. Mówili, że jeśli nie zapłaci do końca roku, poniesie konsekwencje”.
„Ślub w Heartwell jest więc dla niej sposobem na ucieczkę”.
„Państwo Heartwell płacą pięćdziesiąt tysięcy dolarów za lokal. To znacznie powyżej ceny rynkowej. A mama wynegocjowała dla siebie piętnaście tysięcy dolarów za konsultację. To w sumie sześćdziesiąt pięć tysięcy. Wystarczająco, żeby spłacić dług i jeszcze trochę zostało”.
„Ale to nie wyjaśnia, dlaczego mnie wrobiła”.
Amber wzięła drżący oddech. „Kiedy twoja mama zaczęła przeglądać księgi podatkowe przed sezonem, zauważyła brakujące drobne kwoty. Mama od miesięcy ściągała pieniądze z konta lokalu. Tysiąc tu, dwa tysiące tam. Nic, na co twoja mama od razu by nie zwróciła uwagi. Ale kiedy zaczęła robić szczegółowe rozliczenia, to miało wyjść na jaw”.
„Patricia potrzebowała więc kozła ofiarnego”.
„Wpadła w panikę. Powiedziała, że jeśli twoja mama dowie się o zniknięciu pieniędzy, policja przeprowadzi śledztwo. Dowiedzą się o jej hazardzie. Heartwellowie odwołają ślub. Straci wszystko, a lichwiarze ruszą za nią.”
„Więc mnie wrobiła.”
„Planowała to miesiącami. Fałszywe SMS-y, edytowane e-maile – wszystko. Najpierw chciała cię odizolować od rodziny. Sprawić, żeby wszyscy w ciebie zwątpili. A potem, kiedy oskarży cię o kradzież, uwierzą jej, a nie tobie. Te dwadzieścia pięć tysięcy to kwota, którą zgarnęła z konta twojej mamy w ciągu ostatnich sześciu miesięcy. Po prostu sprawiła, że wyglądało to jak jeden wielki przelew na randkę, kiedy byłeś w biurze. Założyła to fałszywe konto na twoje nazwisko kilka miesięcy temu – wykorzystała informacje, które dostała od jakiegoś faceta, który zajmuje się kradzieżą tożsamości. Kosztowało ją to pięć tysięcy, ale uznała, że było warto”.
Poczułem się niedobrze. „A kamery bezpieczeństwa…”
„Zapłaciła Masonowi za zmanipulowanie nagrania. Sprawiła, że wyglądało, jakbyś szedł do komputera, podczas gdy tak naprawdę szedł po broszurę. Mason czuł się fatalnie, ale mama zagroziła, że zgłosi go za jazdę pod wpływem alkoholu trzy lata temu. Powiedziała, że dopilnuje, żeby stracił pracę i nie mógł już pracować w branży hotelarskiej”.
„Więc Mason przekazał mi tę informację.”
„Jaki dysk USB?”
„Ktoś zostawił mi wczoraj wieczorem dowody. Wyciągi bankowe, filmy, nagrania. Myślałem, że to Mason próbuje wszystko naprawić”.
Amber pokręciła głową. „Mama dowiedziała się, że Mason się wycofał. Wczoraj się z nim skonfrontowała. Zrezygnował i wyjechał z miasta. Ale nie sądzę, żeby ci cokolwiek dał”.
„A kto to zrobił?”
„Tak.”
Amber wyciągnęła telefon. „Dokumentowałam wszystko od tygodni. Nie mogłam znieść tego, co ci robiła, ale bałam się. Mama kontroluje wszystko w moim życiu. Moje karty kredytowe, samochód, mieszkanie. Zagroziła, że całkowicie mnie odetnie, jeśli nie zgodzę się na jej plan”.
Pokazała mi swój telefon — zrzuty ekranu wiadomości Patricii, zdjęcia stron internetowych z grami hazardowymi, wyciągi bankowe pokazujące zadłużenie, nagrania Patricii udzielającej Amber wskazówek, co powiedzieć rodzinie.
„To wszystko, czego potrzebuję, żeby udowodnić swoją niewinność”.
„Wiem. I to nie wszystko.”
Odtworzyła nagranie audio – głos Patricii, wyraźny jak słońce, rozmawiający z kimś, kto brzmiał jak prawnik. „Ta dziewczyna jest ufna. Łatwo było ją wrobić. Rodzina już w nią wątpi. Gdy zarzuty kradzieży się potwierdzą, będzie zbyt zajęta obroną, by ingerować w ślub. Zanim oczyści swoje imię – o ile w ogóle uda jej się to zrobić – będzie za późno. Amber wyjdzie za mąż, pieniądze zostaną spłacone, a mój dług zostanie uregulowany”.
Wpatrywałem się w telefon. „To jest pełne wyznanie”.
„Nagrałem to dwa dni temu. Ona o tym nie wie.”
„Amber, musimy natychmiast iść na policję.”
„Nie”. Twarz Amber zbladła. „Jeśli to zrobimy, mama wszystkim o mnie powie”.
„O tobie? Co masz na myśli?”
Amber znowu zaczęła płakać. „Nie jestem idealna, jak wszyscy myślą. Aresztowano mnie na studiach za kradzież w sklepie. Mama zapłaciła za usunięcie danych, ale zachowała je. Powiedziała, że jeśli ją kiedykolwiek zdradzę, to je ujawni. Chad nie wie. Jego rodzina nie wie. Jeśli się dowiedzą, odwołają ślub. Jego rodzina ma obsesję na punkcie reputacji”.
„Więc ty też jesteś uwięziony.”
„Chciałem ci tylko przedstawić dowody, żebyś mógł się bronić, ale nie mogę zeznawać przeciwko niej. Nie mogę tego ujawnić publicznie. Proszę, nie zmuszaj mnie”.
Spojrzałem na telefon w jej dłoniach. Było tam wszystko, czego potrzebowałem – wyznanie Patricii, długi hazardowe, dowód wrobienia, dowód na fałszywe konto.
„Wyślij mi wszystko.”
Palce Amber przelatywały po telefonie. Mój telefon zaczął wibrować od przychodzących plików – zrzutów ekranu, filmów, plików audio, wyciągów bankowych – dziesiątek dokumentów.
„Dziękuję” – powiedziałem. „Postąpiłeś słusznie”.
„Proszę nikomu nie mówić, że tu byłem.”
„Nie zrobię tego. Ale Amber, musisz się od niej odciąć. Jest toksyczna”.
„Wiem. Po ślubie powiem Chadowi wszystko. Będzie mnie chronił. Jego rodzina ma prawników”.
Po jej wyjściu całą noc porządkowałem dowody, tworzyłem teczki, opisywałem akta, tworzyłem chronologię. Rano miałem już kompletną sprawę przeciwko Patricii. Zadzwoniłem do detektywa prowadzącego moją sprawę i poprosiłem o spotkanie.
Ale zanim zdążyłam wyjść z mieszkania, zadzwonił telefon — mama.
„Britney, nie zbliżaj się dziś do miejsca imprezy. Patricia złożyła przeciwko tobie nakaz sądowy”.
“Co?”
„Mówi, że ją nękałeś, groziłeś jej. Posłużyła się nagraniem z monitoringu i dowodami kradzieży, żeby to udowodnić. Sędzia wydał tymczasowy nakaz sądowy. Nie możesz zbliżać się na odległość mniejszą niż pięćset stóp do Patricii, Amber ani do miejsca zdarzenia”.
„To jest szaleństwo.”
„Rozprawa odbędzie się w przyszłym tygodniu. Jeśli masz dowody, żeby się z tym zmierzyć, będziesz miał wtedy szansę”.
Pięćset stóp od miejsca ceremonii. Mój ślub był za sześć tygodni. Nie mogłam nawet dotrzeć do swojego miejsca, żeby dokończyć planowanie. Ale bardziej naglące – ślub Amber był za trzy dni. Gdybym nie mogła wejść do miejsca ceremonii, nie mogłabym tego powstrzymać. Nie mogłabym się tam skonfrontować z Patricią. Nie mogłam nic zrobić.
Godzinę później Marcus zadzwonił. „Brittany. Amber właśnie wszystko odwołała”.
“Co?”
„Mama mi powiedziała. Patricia dowiedziała się, że Amber z kimś rozmawiała. Dziś rano skonfrontowała się z Amber. Amber załamała się i przyznała, że z tobą rozmawiała. Patricia zmusiła ją, żeby zadzwoniła do całej rodziny i powiedziała, że nią manipulowałaś. Że karmiłaś ją kłamstwami o długach hazardowych Patricii. Że próbowałaś nastawić Amber przeciwko jej własnej matce”.
„Nie, nie, nie, nie.”
„Rodzina w to wierzy. Uważają, że teraz próbujesz zniszczyć Patricię. Że jesteś tak zdesperowany, że jesteś gotów okłamać Amber i wprowadzić ją w błąd”.
„Ale dowody… mam nagrania, zrzuty ekranu, wszystko”.
„Amber mówi, że wszystko sfałszowałeś. Twierdzi, że użyłeś sztucznej inteligencji albo oprogramowania do edycji, żeby stworzyć fałszywe dowody”.
Poczułem, jak świat się chwieje. „Widziałeś te pliki?”
„Nie. Zanim dotarłem do domu mamy, Amber już się wycofała. Płakała, przepraszając Patricię przy wszystkich.”
„Patricia jej groziła.”
„Może. Prawdopodobnie. Ale bez dowodów Amber, to tylko twoje słowo przeciwko słowu Patricii – a rodzina już zdecydowała, czyjemu słowu zaufać”.
Po rozłączeniu się próbowałem uzyskać dostęp do plików, które wysłała Amber, ale zniknęły. Wszystkie. Mój telefon pokazał wiadomości, ale załączniki były uszkodzone lub usunięte. Amber musiała użyć jakiejś aplikacji do zdalnego czyszczenia. Patricia kazała jej wszystko usunąć. Znów nie miałem nic – żadnych dowodów, żadnego dowodu, żadnego sposobu na oczyszczenie swojego imienia.
Tego popołudnia dotarły dokumenty sądowe – oficjalny nakaz sądowy. Nie mogłam zbliżać się do Patricii, Amber ani Willow Creek Estates. Naruszenie tego zakazu skutkowałoby aresztowaniem. Miejsce mojego ślubu, miejsce, w którym planowałam poślubić Jasona, gdzie spędziłam godziny projektując każdy szczegół – nie mogłam już tam nawet pójść.
Zadzwonił mój telefon — to był mój ostatni klient.
„Britney, przepraszam, ale widziałam wiadomości o nakazie sądowym. Mój narzeczony i ja nie czujemy się już komfortowo, pracując z tobą. Poszukamy innego planisty”.
To był koniec. Mój biznes oficjalnie upadł.
Rozejrzałam się po mieszkaniu – magazyny ślubne na stoliku kawowym, próbki tkanin na kanapie, pudełko zaproszeń, których nigdy nie wysłałam, bo lista gości ciągle się kurczyła. Pamiątki ślubu, który prawdopodobnie nigdy się nie odbędzie. Poczułam ucisk w piersi. Nie mogłam oddychać. Ściany jakby się zaciskały.
Złapałam kluczyki i pojechałam na pogotowie. Atak paniki był najgorszy, jaki kiedykolwiek miałam. Sarah spotkała mnie tam, trzymała mnie za rękę, podczas gdy lekarze podawali mi leki uspokajające, odwiozła mnie do domu i została ze mną, aż zasnęłam.
Kiedy się obudziłem, było ciemno. Sarah wciąż tam była, czytając na mojej kanapie.
„Jak się czujesz?”
„Mam ochotę zniknąć.”
„Nie mów tak” – powiedziała Sarah.
„Straciłem wszystko. Moją firmę, narzeczonego, rodzinę, reputację. Grożą mi zarzuty karne. Mam nakaz sądowy. Patricia wygrała. Całkowicie mnie zniszczyła”.
„Więc co zamierzasz zrobić? Poddać się? Wyprowadzić? Zacząć od nowa gdzie indziej, pod nowym nazwiskiem?”
Sarah chwyciła mnie za ramiona. „To nie w twoim stylu. Jesteś wojowniczką. Jesteś dziewczyną, która założyła firmę od zera. Która zbudowała reputację, organizując jedno wesele po drugim. Która pokonała każdą przeszkodę. Nie poddajesz się”.
„Może powinnam.”
„Nie, nie powinnaś.”
Ale nie miałam już w sobie ani krzty walki.
Tej nocy o drugiej w nocy nie mogłem spać. Ciągle myślałem o wszystkim, co straciłem – o wszystkim, co odebrała mi Patricia. Wtedy usłyszałem coś pod drzwiami, ciche skrobanie. Wstałem i spojrzałem przez wizjer. Nikogo tam nie było. Ale kiedy otworzyłem drzwi, na podłodze leżała koperta. W środku był pendrive i notatka napisana drżącym pismem: „Przepraszam. To już wszystko. Proszę, powstrzymaj ją, zanim zrobi komuś krzywdę”. — Mason.
Podłączyłem pendrive’a drżącymi rękami. I oto było. Wszystko. Pliki wideo Patricii edytującej fałszywe SMS-y na swoim komputerze. Wyciągi bankowe pokazujące jej długi hazardowe. Groźne maile od lichwiarzy. Konto, które założyła na moje nazwisko. Zrzuty ekranu z jej wiadomości do Masona, instruujące go, co robić. A co najgorsze, nagranie wideo rozmowy telefonicznej Patricii z kimś – w pełni wyjaśniające, jak mnie wrobiła.
„Ta głupia dziewczyna tego nie przewidziała. Zanim zorientuje się, co się stało, będzie za późno. Dostanę swoje pieniądze. Amber będzie miała ślub. A Britney będzie zbyt zajęta walką z zarzutami karnymi, żeby nas zawracać głowę”.
Na dole plików był dokument tekstowy: Od miesięcy szantażowała mnie z powodu mojej jazdy po pijanemu. Zmusiła mnie, żebym pomógł jej cię wrobić. Zmusiła mnie do sfałszowania nagrań z monitoringu. Nie mogłem żyć z tym, co zrobiłem. Wyjeżdżam dziś wieczorem z miasta. Zamierzam zacząć wszystko od nowa gdzie indziej. Ale najpierw musiałem ci to dać. Wszystko, czego potrzebujesz, żeby udowodnić swoją niewinność, jest tutaj. Zatrzymaj ją. Zatrzymaj ją, zanim zniszczy kogoś innego. Tak mi przykro. —Mason.
Siedziałem wpatrując się w ekran aż do wschodu słońca. Potem zacząłem robić kopie – wiele kopii – zrobiłem kopię zapasową wszystkiego w chmurze, wysłałem kopie do Sarah i Marcusa, stworzyłem kompletny dokument z osią czasu. Tym razem miałem wszystko, czego potrzebowałem i tym razem nie zamierzałem pozwolić Patricii zniszczyć dowodów.
Spędziłem ranek, porządkując wszystko na pendrive Masona. Było tam wszystko: nagranie Patricii używającej oprogramowania do edycji tekstu, z widocznymi znacznikami czasu; wyciągi bankowe wykazujące siedemdziesiąt tysięcy dolarów strat hazardowych w ciągu dwóch lat; korespondencja mailowa z osobami domagającymi się zapłaty; fałszywe konto, które założyła na moje nazwisko, wraz z podrobionymi dokumentami; wiadomości między Patricią a Masonem, w których wyraźnie opisała wrobienie mnie; i nagranie rozmowy telefonicznej, w której wszystko wyznała.
Sarah przyszła w południe. Pokazałem jej wszystko.
„To wszystko” – powiedziała. „To wszystko, czego potrzebujesz. Natychmiast zaniesiemy to na policję”.
“NIE.”
„Nie? Britney, o czym ty mówisz?”
Ślub Amber jest dziś wieczorem. Jeśli pójdę teraz na policję, wstrzymają ślub – wszystko zbadają publicznie. Amber i Chad zostaną upokorzeni przed dwustu gośćmi. Rodzina Heartwellów będzie zawstydzona. Skandal zniszczy miejsce, w którym weselna była mama.
„Więc po wszystkim, co ci zrobili…”
