„Amber próbowała mi pomóc. Złożyła zeznania, mimo że była przerażona. A Chad, o ile wiem, jest niewinny w tym wszystkim. Nie zasługuje na to, żeby jego ślub został zrujnowany”.
„A więc jaki jest twój plan?”
„Idę na ślub. Zabieram ze sobą dowody. Dam Patricii jedną szansę na przyznanie się i zwrot pieniędzy. Jeśli odmówi, to od razu oddam wszystko policji”.
„Masz nakaz sądowy. Nie możesz zbliżać się do miejsca imprezy”.
„Wiem. Ale i tak tam jadę. Policja – już zadzwoniłam do detektywa Dennisa – spotka się ze mną o ósmej wieczorem. Albo Patricia się przyzna, albo zostanie aresztowana na ślubie córki. Jej wybór.”
Sarah przyglądała się mojej twarzy. „Naprawdę to robisz?”
“Ja jestem.”
„W takim razie idę z tobą.”
Zrobiłem kopie wszystkiego – kilku pendrive’ów, wydrukowanych dokumentów – wysłałem całe pliki na trzy różne adresy e-mail. Gdyby coś się stało z oryginałami, były kopie zapasowe.
O 18:00 ubrałam się – nie w suknię ślubną, ale w piękną granatową sukienkę, którą kupiłam na bal szkolny Jasona w zeszłym roku. Starannie się umalowałam i ułożyłam włosy. Nie szłam jako ktoś złamany. Szłam jako ktoś, kto odzyskuje swoją moc.
Marcus spotkał mnie w moim mieszkaniu. „Ja też idę”.
„Nie musisz.”
„Tak, mam rację. Jesteś moją siostrą i masz rację we wszystkim. Nie pozwolę ci stawić im czoła samej.”
Pojechaliśmy do Willow Creek Estates moim samochodem. Sarah pojechała za mną swoim. Słońce zachodziło, złote światło prześwitywało przez dęby. Miejsce nigdy nie wyglądało piękniej – moje miejsce, miejsce, które wybrałam na własny ślub, teraz gościło wydarzenie, które zniszczyło mi życie.
Parking zapełniały samochody. Goście w strojach wieczorowych szli w kierunku stodoły. Słyszałem muzykę, widziałem zaprojektowane przeze mnie lampki choinkowe migoczące w zapadającym mroku. Ochrona zatrzymała nas przy wejściu.
„Proszę pani, mam listę zatwierdzonych gości.”
„Jestem Brittany Chen, córką Helen Chen.”
Spojrzał na tablet i zmarszczył brwi. „Nie ma cię na liście. Właściwie, mam tu notatkę, że nie masz wstępu na teren posesji”.
„Mam dowody popełnienia przestępstwa. Policja już jedzie. Będą chcieli to zobaczyć”.
„Nadal nie mogę cię wpuścić bez zezwolenia.”
„Zadzwoń do Helen. Powiedz jej, że Britney jest tu z dowodami, które oczyszczą jej imię. Powiedz jej, że jeśli chce uniknąć publicznego skandalu, to mnie wpuści”.
Ochroniarz odezwał się do radia. Minęły pełne napięcia trzy minuty. Potem radio zatrzeszczało: „Wpuść ją”.
Poszliśmy ścieżką do stodoły. Goście ustawili się w rzędach krzeseł – ceremonia zaraz się zacznie. Widziałem ołtarz z przodu, udekorowany polnymi kwiatami, które wybrałem, i girlandy światełek nad głową, zaprojektowane przeze mnie dokładnie tak samo. Wszystko, co zaplanowałem – skradzione i wykorzystane ponownie.
Wszedłem. Patricia od razu mnie zauważyła. Jej twarz zbladła, a potem poczerwieniała ze złości.
„Co tu robisz? Masz nakaz sądowy”.
Mama podbiegła. „Brittney, nie możesz tu być”.
„Mogę. I jestem. Mam dowody – tym razem prawdziwe dowody. Wszyscy w tym pomieszczeniu muszą je zobaczyć”.
„Ochrona!” krzyknęła Patricia.
„Policja jest w drodze” – powiedziałam spokojnie. „Już do nich zadzwoniłam. Detektyw Dennis będzie tu za dziesięć minut. Ale najpierw chciałam dać ci szansę, Patricio. Szansę na powiedzenie prawdy”.
„Nie wiem, o czym mówisz.”
Wyciągnąłem laptopa i podszedłem do przodu stodoły. Ekran prezentacyjny był już przygotowany do pokazu slajdów ze ślubu. Odłączyłem ich laptopa i podłączyłem swój. „Proszę usiąść. To zajmie tylko kilka minut”.
Patricia próbowała złapać mojego laptopa, ale Marcus ją powstrzymał. „Nie dotykaj jej”.
Goście szemrali, zdezorientowani. Chad stał przy ołtarzu z oszołomioną miną. Amber była w apartamencie dla nowożeńców, ale ktoś musiał jej powiedzieć, co się dzieje, bo pojawiła się w sukni ślubnej z szeroko otwartymi oczami.
Kliknąłem „Odtwórz”.
Na pierwszym filmie Patricia przy komputerze edytuje zrzuty ekranu wiadomości tekstowych, których data wysłania była sprzed trzech miesięcy. Widać było, jak ostrożnie zmienia moje słowa, tworząc fałszywe dowody, które pokazała rodzinie. W pokoju zapadła cisza.
Następnie pokazałem wyciągi bankowe – jej konta hazardowe, straty w wysokości siedemdziesięciu tysięcy dolarów – groźby od lichwiarzy; następnie fałszywe konto na moje nazwisko, sfałszowane przez nią dokumenty, z chronologią pokazującą, że założyła je na kilka miesięcy przed moim oskarżeniem.
Patricia krzyczała teraz. „To oszustwo! Ona to wszystko wymyśliła. Nie widzisz, że jest zdesperowana?”
Ale wciąż odtwarzałem filmiki: Patricia przekupująca Masona; Patricia instruująca Amber, co ma mówić; Patricia przez telefon, dokładnie opisująca swój plan wrobienia mnie – „Ta głupia dziewczyna się tego nie spodziewa. Zanim się zorientuje, co się stało, będzie za późno”.
Jej własny głos, jej własne słowa. Niezaprzeczalne.
Mama miała łzy w oczach. Wujek Robert wstał, a jego prawniczy umysł przetwarzał wszystko. Goście szeptali między sobą. Chad spojrzał na Amber, a konsternacja przerodziła się w przerażenie.
„To wszystko prawda” – powiedziałem cicho. „Patricia gra w hazard od lat. Jest winna siedemdziesiąt tysięcy dolarów niebezpiecznym ludziom. Kradnie z firmowego konta mojej matki, żeby spłacić długi. Kiedy mama zauważyła brak pieniędzy, Patricia mnie wrobiła. Sfabrykowała dowody, nastawiła moją rodzinę przeciwko mnie, zniszczyła mój biznes i próbowała doprowadzić do mojego aresztowania – wszystko po to, żeby dostać pieniądze za zorganizowanie tego ślubu i uregulować swoje długi hazardowe”.
Patricia trzęsła się, a jej twarz wykrzywiała wściekłość i strach. „Nie masz prawa… nie masz prawa tego robić”.
„Mam do tego pełne prawo. Próbowałeś zniszczyć mi życie.”
„Zrobiłem to dla Amber – dla jej przyszłości. Heartwellowie to ważni ludzie. Ten ślub był dla niej szansą na dobre życie”.
„Okradając moją matkę? Wrabiając mnie w kradzież? Niszcząc wszystko, na co pracowałem?”
„Nie rozumiesz. Zawsze wszystko było takie proste. Ukochana córka Helen, dobrze prosperujący biznes, idealne życie. Ja zmagałam się z tym latami. Mój mąż ledwo zarabia, żeby nas utrzymać. Amber zasługiwała na coś lepszego. Po prostu próbowałam dać jej to, co ty zawsze miałaś.”
„Więc stałeś się przestępcą.”
„Zrobiłem to, co musiałem zrobić!”
Drzwi stodoły się otworzyły. Detektyw Dennis wszedł z innym policjantem. Spojrzał na mnie.
„Pani Chen, mam dowody kradzieży, oszustwa i próby wrobienia. Wszystko jest na tym laptopie”.
Patricia się załamała – po prostu kompletnie. Zaczęła krzyczeć na wszystkich – na mamę, że mnie faworyzuje, na Amber, że jest słaba, na rodzinę, że jej nie wspiera, na mnie, że nie pogodziłem się ze swoim losem.
„To wszystko twoja wina, Helen” – wrzasnęła do mojej matki. „Zawsze kochałaś Britney bardziej niż kogokolwiek innego. Dałaś jej wszystko – miejsce, wsparcie, zaufanie. A co ze mną? Co z moją córką? Zasługujemy na to miejsce. Zasługujemy na tę datę ślubu. Ale nie, Droga Britney dostaje wszystko, a reszta z nas ochłapy”.
Odwróciła się do Amber. „A ty… ty niewdzięczny bachorze. Zrobiłam to wszystko dla ciebie. Załatwiłam ci to miejsce, ten ślub, bogatego męża, a ty nawet nie potrafiłaś trzymać języka za zębami. Musiałaś iść wypłakać się do Britney jak mała, słaba dziewczynka”.
Amber szlochała w sukni ślubnej. Patricia nie przestawała narzekać, wściekła przyznając się do wszystkiego – wrobienia, łapówek, sfałszowanych dowodów, kradzieży z konta właściciela sali. Wykrzyczała to wszystko, podczas gdy dwustu gości patrzyło na to w oszołomionym milczeniu.
Detektyw Dennis podszedł do niej. „Proszę pani, proszę się uspokoić”.
„Uspokój się? Moje życie się skończyło. Wszystko jest zrujnowane i to przez nią!” Wskazała na mnie. „Nie mogła po prostu przegrać z godnością. Musiała się bronić. Musiała wszystko zepsuć”.
„Patricio Reynolds, jesteś aresztowana za kradzież, oszustwo i złożenie fałszywego zawiadomienia na policji”.
Policjant odczytał jej prawa, zakładając jej kajdanki. Patricia wciąż krzyczała, wciąż obwiniając wszystkich dookoła, gdy wyprowadzali ją ze stodoły.
Cisza, która zapadła po jej wyjściu, była ogłuszająca. Mama powoli do mnie podeszła.
„Brittany, nie wiem, co powiedzieć.”
„Możesz zacząć od przeprosin.”
„Przepraszam. Tak bardzo przepraszam. Powinnam była ci uwierzyć. Powinnam była ci zaufać. Pozwoliłam, by strach przed biznesem przyćmił mój osąd. Wybrałam pieniądze ponad własną córkę”.
„Tak.”
„Czy możesz mi wybaczyć?”
Spojrzałam na moją matkę – kobietę, która mnie wychowała, która tak ciężko pracowała, żeby zbudować udane życie w Ameryce, która nauczyła mnie być silną i niezależną. Tę samą kobietę, która porzuciła mnie, kiedy najbardziej jej potrzebowałam.
„Jeszcze nie wiem. Ale możemy spróbować.”
Następnie podszedł wujek Robert. „Ja też jestem ci winien przeprosiny. Patrzyłem na dowody oczami prawnika i zapomniałem spojrzeć na nie oczami serca wujka. Przepraszam”.
Członkowie rodziny jeden po drugim przepraszali – niektórzy szczerze, inni niezręcznie, jeszcze inni wciąż przetwarzali to, czego byli świadkami. Babcia mocno mnie przytuliła i wyszeptała po mandaryńsku, że jest dumna z mojej siły.
Amber podeszła w sukni ślubnej, tusz do rzęs zniszczył jej makijaż. „Przepraszam, Britney – za wszystko. Za to, że byłaś słaba, że pozwoliłaś jej mnie wykorzystać, że nie wstałaś wcześniej. Nie zasłużyłaś na to.”
„Ty też nie. Twoja matka manipulowała nami obojgiem.”
„Czy pewnego dnia będziemy mogli zacząć od nowa – kiedy to wszystko będzie już za nami?”
„Może. To zajmie trochę czasu.”
Chad – pan młody – wyglądał na zagubionego. „Nie miałem pojęcia. Nic z tego. Bardzo mi przykro, że przez to przeszłaś z powodu ślubu mojej rodziny”.
„To nie twoja wina.”
„Ale co mam teraz zrobić? Ślub…”
Amber spojrzała na niego. „Przekładamy. Oczywiście, nie mogę potem wyjść za mąż. Muszę wszystko sobie poukładać – odkryć, kim jestem, bez kontroli matki”.
Chad skinął głową. „Cokolwiek potrzebujesz.”
Goście powoli wychodzili. Niektórzy zatrzymali się, żeby mnie przeprosić. Inni po prostu szybko wyszli, prawdopodobnie już wysyłając SMS-y o dramacie, którego byli świadkami. W ciągu godziny lokal był pusty, oprócz mnie, Sarah, Marcusa i mamy.
Siedzieliśmy w ogrodzie pod dębami, ciesząc się ciszą.
„Co się teraz stanie?” zapytała mama.
„Dostaniesz z powrotem swoje pieniądze. Patricia będzie musiała zwrócić to, co ukradła. Oczyszczę swoje imię, wycofam zarzuty przeciwko niej, jeśli przyzna się do winy i zwróci mi pieniądze. Nie potrzebuję zemsty. Po prostu chcę odzyskać swoje życie”.
„A twój ślub został odwołany.”
„Jason i ja rozstaliśmy się. A nawet gdybyśmy nie zerwali, nie chcę już tego miejsca. Za dużo złych wspomnień”.
“Rozumiem.”
Przez chwilę siedzieliśmy w milczeniu. Potem zadzwonił mój telefon – na ekranie widniało imię Jasona. Odebrałam.
