„Nie mogę zapłacić” – wyszeptał. „Karty nie działają. Musiała wszystko wyłączyć”.
Karen otworzyła szeroko usta. W przypływie frustracji chwyciła poduszkę i rzuciła nią w niego.
„Więc będziemy tu siedzieć głodni?” – krzyknęła. „We własnym domu?”
Jakby chwila potrzebowała jeszcze jednego ciosu, przez ich krzyki przebił się ostry, ciągły sygnał dźwiękowy.
Prąd pochodził z przedpłatowego licznika energii elektrycznej znajdującego się na zewnątrz mieszkania.
Dźwięk ten oznaczał, że równowaga niemal zniknęła.
W przeszłości licznik był zawsze automatycznie uzupełniany przez asystenta mojego ojca w ramach budżetu „wsparcia rodziny”, który po cichu utrzymywał dla swoich dzieci. Romelo nigdy się tym nie przejmował.
Aż do teraz.
Wsunął rękę do kieszeni i wyciągnął banknot pięćdziesięciodolarowy, który dał mu ojciec. Był pognieciony i wilgotny.
Zanim zdążył dobiec do sklepu na rogu, aby kupić doładowanie, rozległ się głośny klik.
Zgasło światło.
Wentylator stanął. Ekran telewizora zgasł. Mieszkanie pogrążyło się w ciemności, rozświetlonej jedynie błyskami piorunów wpadającymi przez okno.
Karen zaczęła cicho płakać w ciemności.
Romelo rozparł się na kanapie, z brzuchem burczącym z głodu, a ubranie wciąż wilgotne. Tej nocy, po raz pierwszy w swoim starannie wyściełanym życiu, poczuł, czym jest prawdziwa walka – bez jedzenia, bez światła, bez siatki bezpieczeństwa.
Następnego ranka słońce w Georgii wzeszło jasne i nieubłagane.
W mieszkaniu wciąż było ciemno i duszno, bez prądu. Klimatyzacja i wentylatory sufitowe nie działały całą noc. Romelo obudził się spocony i z rozsadzającym bólem głowy.
Nie było śniadania na stole, nie czuć było zapachu kawy, nikt z personelu nie przyszedł z zakupami spożywczymi.
Co najgorsze, pompa wodna w budynku również była zasilana prądem. Kran pryskał i nic nie dawał.
Umył się najlepiej, jak potrafił, mętną wodą, która została w wannie. Potem włożył z powrotem tę samą koszulę, którą nosił poprzedniego dnia. Była teraz sucha, ale pognieciona, a plamy błota na spodniach wyblakły tylko do połowy.
Spojrzał na siebie w pękniętym lustrze wiszącym w kącie.
Jego włosy były w nieładzie. Oczy zaczerwienione od braku snu. Nierówny cień zarostu przyciemniał mu szczękę.
Jednak duma pchała go ku zaprzeczeniu.
Przekonywał sam siebie, że wczorajsze zwolnienie to była tylko decyzja podjęta pod wpływem impulsu. Mój ojciec może się uspokoić. Wszystko da się naprawić.
Gdyby przyszedł do biura gotowy do pracy, być może wszystko wróciłoby do normy.
Dojazd do centrum Atlanty, który zazwyczaj pokonywał w rozciągniętym na tylnym siedzeniu firmowego sedana, stał się testem wytrzymałości. Doszedł do głównej drogi i wcisnął się do zatłoczonego autobusu miejskiego, który cuchnął potem, spalinami i zbyt dużą liczbą ludzi stłoczonych w jednym miejscu.
Stał przy drzwiach, trzymając się poręczy, starając się nie zostać nadepniętym i przełykając mdłości spowodowane jazdą na pusty żołądek.
Gdy w końcu dotarł do dzielnicy finansowej i wysiadł z autobusu, wyprostował ramiona, poprawił kołnierzyk i spróbował na nowo przybrać wygląd człowieka o wysokich kwalifikacjach.
Podszedł do wieżowca, w którym mieściła się siedziba King Enterprises. Jego szklana fasada błyszczała w porannym świetle.
W rozległym, lśniącym holu wszystko wyglądało dokładnie tak, jak zawsze. Polerowane marmurowe podłogi. Stanowiska ochrony. Pracownicy w garniturach spieszący z filiżankami kawy.
Romelo podszedł do automatycznych bramek i wyciągnął swoją pracowniczą odznakę.
Przesunął go po czujniku.
Zazwyczaj światło zmieniało się na zielone, a brama otwierała się z cichym kliknięciem.
Tym razem rozległ się długi, ostry dźwięk, a światło błysnęło na czerwono.
ODMOWA DOSTĘPU.
Przełknął ślinę i ponownie wyciągnął odznakę.
Brzęczenie. Czerwony.
Spróbował po raz trzeci, ale jego ruchy stawały się coraz bardziej chaotyczne.
Kolejka za nim zaczęła się przesuwać. Ludzie szemrali. Kilku go rozpoznało i szybko odwróciło wzrok.
Zanim zdążył z frustracją nacisnąć czytnik, podeszło dwóch ochroniarzy budynku. Jednym z nich był szef ochrony, człowiek, którego Romelo kiedyś wysłał po kawę lub torby z zakupami Karen.
Dziś twarz strażnika była pozbawiona wyrazu.
„Proszę pana” – powiedział strażnik. „Nie ma pan już wstępu do tego budynku. Rozkaz przyszedł bezpośrednio z zarządu. Pana odznaka została dezaktywowana”.
Romelo próbował protestować, twierdząc, że zaszła jakaś pomyłka i że musi porozmawiać z kimś z działu kadr.
Strażnik pokręcił głową.
Zza recepcji podniósł tekturowe pudełko i mocno położył je w ramionach Romela.
W środku znajdowały się rzeczy Romela z jego biura — rozbita ramka ze zdjęciem nas obu, kubek z napisem THE BOSS, zszywacz i kilka długopisów.
Na wierzchu znajdowała się biała koperta z logo firmy.
Jego list z wypowiedzeniem.
Drżącymi rękami otworzył ją. Język prawniczy spłynął na niego zimny i ostateczny.
Powody zwolnienia zostały wyróżnione pogrubioną czcionką: poważne naruszenie kodeksu etycznego firmy, niewłaściwe wykorzystanie majątku firmy i zachowanie szkodliwe dla reputacji firmy.
Nie było żadnej odprawy. Nie było żadnych zaleceń. Ostrzeżono nas tylko, że nieoddanie pozostałego sprzętu lub aktywów może skutkować podjęciem kroków prawnych.
Romelo stał na środku holu, trzymając pudełko jak tratwę ratunkową, podczas gdy pracownicy krążyli wokół niego.
Nikt się nie zatrzymał.
Wyszedł z powrotem na światło słoneczne i znalazł ławkę w pobliskim parku.
Nadal nie mógł uwierzyć, że to już koniec.
Powiedział sobie, że z trzema latami doświadczenia w potężnej firmie, z łatwością mógłby wylądować gdzie indziej. Może nawet u któregoś z konkurentów mojego ojca.
Kiedy w jego abonamencie zostały resztki danych, zaczął wykonywać połączenia.
Pierwsza wiadomość została wysłana do dyrektora marketingu w innej firmie zajmującej się nieruchomościami w mieście, który kiedyś zasugerował, że chciałby mieć Romelo w swoim zespole. Romelo starał się brzmieć optymistycznie, zapytał o rodzinę mężczyzny, a następnie mimochodem wspomniał, że jest otwarty na „nowe wyzwania”.
Odpowiedź była oschła i niezręczna.
„Słyszałem, co się stało” – powiedział mężczyzna. „Ta branża jest mała. Kiedy pojawiają się pytania o to, jak ktoś zarządza zasobami firmy, to poważny problem. Nikt nie chce narażać się na takie ryzyko”.
Szybko się rozłączył.
Drugie połączenie zostało przekierowane na pocztę głosową. Trzeci numer został zablokowany w połowie sygnału.
Za dziesiątą próbą Romelo zrozumiał.
Mój ojciec nie tylko go zwolnił – zamknął wszystkie drzwi w tej części amerykańskiego rynku nieruchomości. Plotki o nim krążyły szybko, ostrzegając ludzi przed zatrudnianiem go.
Pod jasnym słońcem Atlanty Romelo zdał sobie sprawę, że nie jest po prostu bezrobotny.
Jego reputacja została zniszczona nieodwracalnie.
Dni zlały się w tydzień.
On i Karen ledwo wiążą koniec z końcem w swoim ciemnym mieszkaniu, sprzedając to, co posiadali — sprzęt AGD, meble i wszystko, co mógł wywieźć osiedlowy handlarz starzyzną.
Za pieniądze można było kupić kilka prostych posiłków i kilka świec, które należało zapalić wieczorem.
Wtedy ktoś zapukał do drzwi.
Doręczyciel dokumentów wręczył Romelowi plik papierów.
Oficjalnie złożyłem pozew o rozwód.
Przeczytał dokumenty szybkim, kalkulującym wzrokiem. Zamiast widzieć w tym koniec, dostrzegł szansę.
Podczas naszego trzyletniego małżeństwa zgromadziłem oszczędności, udziały w przedsiębiorstwach i aktywa, a mój ojciec obdarowywał nas hojnymi prezentami – samochodami, niewielkimi udziałami w przedsiębiorstwie, pomocą w znalezieniu mieszkania.
Zdaniem Romela należała mu się połowa.
Karen, żując zimną kanapkę w kącie, ożywiła się na dźwięk słowa „aktywa”. Namawiała go, żeby zażądał wszystkiego, co tylko może – domu na wynajem, samochodów, akcji, które mój ojciec kiedyś podarował. Przekonała go, że prawo go ochroni i że nie pozwolę mu odejść z niczym.
Za ostatnie oszczędności Romelo zatrudnił prawnika, którego kancelaria mieściła się za wyblakłym szyldem w centrum handlowym. Mężczyzna chwalił się swoimi umiejętnościami sądowymi. Jego prawdziwa przeszłość pozostawała tajemnicą.
Romelo nie miał wielu opcji.
Nadszedł dzień rozprawy.
Sąd rodzinny w hrabstwie Fulton wydawał się chłodny i bezosobowy, klimatyzacja cicho szumiała za cichym szmerem odbieranych spraw. Romelo miał na sobie swoją najlepszą koszulę, która mu jeszcze została, nieco luźniejszą po mimowolnie zrzuconym ciężarze.
Próbował sprawiać wrażenie współczującego, mając nadzieję, że sędzia zobaczy w nim człowieka porzuconego bez środków do życia.
Jednak w jego oczach błyszczało oczekiwanie.
Po drugiej stronie sali sądowej otworzyły się boczne drzwi i wszedłem do środka.
Nie byłam już tą samą kobietą, którą widział ostatnio w King Mansion.
Miałam na sobie elegancką granatową sukienkę i jedwabny szal zawiązany pod szyją. Włosy miałam starannie ułożone. Twarz miałam spokojną, a wyraz twarzy zdecydowany. Nie miałam cieni pod oczami ani ściągnięcia wokół ust.
Szedłem z cichą pewnością siebie osoby, która nauczyła się stać o własnych siłach.
Nie przyjechałem sam.
Trzech prawników z jednej z czołowych kancelarii prawa rodzinnego w kraju szło obok mnie, niosąc uporządkowane akta i grube segregatory. Kiedy zajęliśmy miejsca przy stole powoda, prawnik Romela poruszył się nerwowo.
Rozpoczęło się przesłuchanie.
Adwokat Romela zażądał znacznej części majątku małżeńskiego, twierdząc, że jego klient wspierał moją karierę, przyczyniał się do stabilności rodziny, a teraz został odrzucony bez niczego. Romelo w odpowiednich momentach ocierał oczy, mówiąc sądowi, że został „wyrzucony” i nie ma dokąd pójść.
