„Czwartkowe spotkania” – kontynuował Nathan, a jego głos nabierał siły. „Nigdy nie chodziło o pokera. Chodziło o planowanie sesji. Dom opowiadał nam o swojej najnowszej strategii dokumentowania twojej rzekomej niestabilności, robiąc ci zdjęcia po godzinach, żeby udowodnić, że zaniedbujesz małżeństwo, nagrywając rozmowy wyrwane z kontekstu, budując argument, że to ty jesteś problemem, podczas gdy on był cierpliwym mężem, który próbuje wszystko ogarnąć”.
Złożyłam ostatnią sukienkę, tę czerwoną, którą miałam na sobie na firmowej imprezie świątecznej, gdzie Dominic wygłosił przemówienie o „partnerstwie i wspólnym sukcesie”, wiedząc, że nie wniósł nic do naszych kwartalnych wyników. „A wy wszyscy po prostu się na to zgodziliście”.
„Myśleliśmy…” zaczął Marcus, ale zaraz urwał, zdając sobie sprawę, że nie ma akceptowalnego sposobu na dokończenie tego zdania.
„Co myślałeś?” Stanąłem twarzą w twarz z nimi wszystkimi. Z tymi mężczyznami, którzy jedli przy moim stole, których urodziny pamiętałem, których żony pocieszałem w ich własnych problemach małżeńskich. „Że to było zabawne? Że to było uzasadnione? Że zasługiwałem na zniszczenie, bo miałem czelność odnieść sukces?”
Cisza wypełniła sypialnię, ciężka i dusząca. Dłonie Dominica zaciskały się i rozluźniały po bokach, a jego szczęka poruszała się, szukając słów, które mogłyby uratować tę sytuację. Ale oboje wiedzieliśmy, że takich nie było. Nie dało się cofnąć tego, co usłyszałam. Nie dało się cofnąć trzech miesięcy planowania mojej zagłady. Nie dało się cofnąć słów: „Ona nie jest nawet w połowie mojego poziomu”, kiedy dowód na to, czyj „poziom” był kim, stał wokół nas, w domu, który kupiłam za zarobione pieniądze.
Zamknęłam za sobą drzwi sypialni z cichym kliknięciem, głośniejszym niż jakikolwiek trzask. Kółka mojej walizki zaszeleściły na dywanie w korytarzu, gdy mijałam ścianę z galerią zdjęć ślubnych, każda z ramek była pomnikiem obietnic, które najwyraźniej nic dla Dominica nie znaczyły. Za drzwiami słyszałam podniesione głosy – Dominic skierował swoją furię na Nathana, tego samego przyjaciela, który w końcu poczuł wyrzuty sumienia po trzech miesiącach współudziału.
Winda w naszym budynku poruszała się z przeraźliwą powolnością, dając mi zbyt wiele czasu na rozmyślanie o tym, co zostawiam za sobą. Nie tylko dom czy małżeństwo, ale także tę wersję siebie, która wierzyła, że miłość oznacza niekończące się kompromisy, która umniejszała własne osiągnięcia, by chronić kruche ego, która płaciła rachunki, udając, że nie zauważa, jak jej mąż knuje jej upadek ze swoimi czwartkowymi konflikciarzami.
Centrum Marriotta płonęło na tle wieczornego nieba, a jego szklana fasada odbijała miasto, które zdobywałam, pokonując kolejnych klientów, podczas gdy Dominic grał w „Udawanego Prezesa”. Przeszłam przez hol z wyprostowanymi ramionami, nie chcąc wyglądać jak kobieta uciekająca z domu. Recepcjonistka, młoda kobieta o miłym spojrzeniu i profesjonalnym uśmiechu, nie zadała żadnych pytań, gdy poprosiłam o apartament dla kadry kierowniczej na tydzień. Zapłaciłam kartą kredytową, o której istnieniu Dominic nie wiedział – moim funduszem awaryjnym, zgromadzonym z premii, o których nigdy nie wspominałam, bo lata temu nauczyłam się, że niezależność finansowa to tlen w duszącym małżeństwie.
Apartament na dwudziestym trzecim piętrze wychodził na dzielnicę biznesową, gdzie jutro będę musiał stawić czoła dyrektorom Morrison Industries, udając, że moje życie się nie zawaliło. Okna od podłogi do sufitu oprawiały światła miasta, które zaczynały migotać, gdy nad centrum zapadał zmierzch. Przestrzeń była sterylna i idealna. Żadnych wspomnień zatopionych w meblach. Żadnych duchów lepszych czasów nawiedzających kąty. Ani śladu osiemnastoletniej szkockiej ani udawanego śmiechu.
Mój telefon wibrował bez przerwy, odkąd wyszedłem z domu. Na ekranie raz po raz pojawiało się imię Dominica, a wiadomości przechodziły przez przewidywalne etapy. Najpierw gniew: Dramatyzujesz. Wracaj tu natychmiast. Potem manipulacja: Źle wszystko zrozumiałeś. Musimy porozmawiać. Fałszywe przeprosiny: Nie miałem tego na myśli. I wreszcie groźby: Niszczysz naszą firmę tym wybrykiem. Inwestorzy się wycofają, jeśli się o tym dowiedzą.
Położyłam telefon na marmurowym blacie w łazience i odkręciłam prysznic, pozwalając wodzie się nagrzać, aż para wypełniła pomieszczenie. Stojąc pod deszczownicą, z wodą spływającą po mnie z ciśnieniem, jakiego nigdy nie osiągnął nasz domowy prysznic, w końcu pozwoliłam sobie poczuć cały ciężar tego, co się stało. Dwanaście lat. Spędziłam dwanaście lat budując życie z kimś, kto dokumentował moje zniszczenia, zbierał dowody na wojnę, o której nie wiedziałam, że walczymy. Wtedy napłynęły łzy, mieszając się z wodą prysznica, moje szlochy odbijały się echem od marmurowych ścian, gdzie nikt ich nie słyszał. Siedziałam pod tą wodą, aż stała się zimna, aż moja skóra się podrapała, a oczy spuchły, aż wykrzyczałam nie tylko zdradę, ale i upokorzenie, że nie dostrzegłam jej wcześniej. Wszystkie te czwartkowe wieczory, kiedy przygotowywałam jedzenie na jego spotkania. Wszystkie poranki, kiedy całowałam go na pożegnanie przed wyjściem na spotkania, które, jak twierdził, wspierał. Wszystkie te prezentacje, na których stał obok mnie, przypisując sobie zasługi za pracę, której nigdy nie wykonał. Występowałem w sztuce, której zakończenie znali wszyscy oprócz mnie.
Rozdział 3: Strategiczny kontratak
Zanim wyszłam z łazienki, otulona w pluszowy hotelowy szlafrok, słońce już całkowicie zaszło. Miasto w dole wyglądało z tej wysokości inaczej. Mniejsze, łatwiejsze do ogarnięcia, jak problem, który można rozwiązać odpowiednią strategią. Zamówiłam room service, nie dlatego, że byłam głodna, ale dlatego, że musiałam sobie przypomnieć, jak zadbać o siebie, nie zważając na czyjeś preferencje. Łosoś, nie stek. Pinot Grigio, nie bourbon. Suflet czekoladowy, bo Dominic zawsze nazywał deser „zbędnymi kaloriami”, a ja zapomniałam, jak to jest być niepotrzebną.
Patricia Winters odebrała telefon po drugim dzwonku, mimo że była już po 21:00. W jej głosie brzmiał autorytet osoby, która spodziewała się tego telefonu. „Spodziewałam się od ciebie, Ruby. Nathan Blackstone już przesłał mi zarys sytuacji”. Zatrzymałam się w połowie kęsa łososia. „Nathan kontaktował się z tobą dwie godziny temu?” „Chce się upewnić, że masz wszystko, czego potrzebujesz, aby chronić siebie i firmę. Jest gotów złożyć pod przysięgą zeznania w sprawie manipulacji finansowych Dominica i spisku mającego na celu sfabrykowanie dowodów niestabilności”. Ton Patricii był rzeczowy, jakby mężowie planujący zniszczenie swoich żon byli w jej życiu po prostu kolejnym wtorkiem. „Możesz się ze mną spotkać jutro rano o 8:00? W moim biurze. Przynieś całą dokumentację, jaką masz. Wyciągi bankowe, rejestry firmowe, rejestry komunikacji, wszystko”. Zgodziłam się, a potem spędziłam kolejne trzy godziny porządkując pliki na laptopie, tworząc foldery z tak szczegółowymi opisami, które zapewniły sukces naszej firmie. W „Nieudanych Przedsięwzięciach Dominica” znajdowała się dokumentacja każdego dolara, którego zainwestowałem w jego marzenia. 60 000 dolarów w platformy kryptowalutowe, 40 000 dolarów w usługę dostarczania posiłków, 30 000 dolarów w aplikację do medytacji, która nigdy nie została wydana. W „ Wkładach firmy ” znajdowały się wszystkie wynegocjowane przeze mnie kontrakty, wszystkie pozyskane przeze mnie klientki, wszystkie noce, które spędziłem pracując, gdy w biurze Dominica panował mrok. „ Manipulacje finansowe” wkrótce miały zawierać wszystko, co Nathan miał zamiar dostarczyć.
O północy pukanie do drzwi sprawiło, że zamarłam. Przez wizjer zobaczyłam Nathana stojącego na korytarzu, mniejszego niż kiedykolwiek, trzymającego w ramionach trzy kartony bankowe. Jego zwykła pewność siebie zniknęła, zastąpiona czymś, co wyglądało na szczery wstyd. Otworzyłam drzwi bez słowa, odsuwając się, żeby go wpuścić. Postawił kartony na stoliku kawowym, a potem stanął niezręcznie na środku apartamentu, z rękami w kieszeniach jak nastolatek przyłapany na kradzieży w sklepie.
„Przepraszam” – powiedział w końcu. „Wiem, że to niczego nie naprawi, ale chcę, żebyś wiedział, że patrzenie, jak nastawia wszystkich przeciwko tobie, podczas gdy ty dosłownie utrzymywałeś firmę na powierzchni… Dręczyło mnie to od miesięcy”.
„To dlaczego tak długo się na to godziłeś?” zapytałam Nathana, szczerze chcąc zrozumieć, jak ktoś mógł obserwować tę manipulację tydzień po tygodniu i milczeć.
