„Och, może próbować, ale nie wygra. Właściwie, jeśli wniesie pozew, możemy wnieść pozew wzajemny o błahe powództwo. Co ważniejsze, możemy wezwać do sądu dokumenty z jego kościoła, aby udokumentować oszustwo, którego się tam dopuścił”.
„Czy to pomoże w mojej sprawie?”
„Pomogłoby to ustalić schemat manipulacji finansowych i nieuczciwości. Prawdopodobnie doprowadziłoby to również do postawienia mu zarzutów karnych za oszustwo charytatywne”.
Przyjąłem to do wiadomości. Zarzuty karne. Mój ojciec może ponieść konsekwencje prawne wykraczające poza zwykły wstyd.
„Co chcesz zrobić?” zapytała Grace.
„Chcę być przygotowany. Nie chcę go pozwać. Chcę tylko, żeby zostawił mnie w spokoju. Ale jeśli mnie zaatakuje, chcę być gotowy”.
„W porządku. Przygotuję odpowiedź dla jego prawnika, jasno dając do zrozumienia, że jesteśmy gotowi do energicznej obrony i wniesienia pozwu wzajemnego, jeśli zajdzie taka potrzeba. To powinno dać mu do myślenia”.
Wychodząc z jej gabinetu, poczułam dziwne poczucie jasności. Reagowałam, odpowiadałam na ataki, broniłam się. Ale teraz przejmowałam kontrolę. Wyznaczałam granice, dawałam jasno do zrozumienia, że nie dam się już pomiatać.
Zadzwonił mój telefon. Wujek Gerald. Odebrałam.
“Cześć.”
„Leah, to ja. Masz chwilę?”
“Chyba.”
„Muszę ci coś powiedzieć. Myślałem o tamtym wieczorze, o kolacji i filmie. Wciąż to sobie odtwarzam w głowie i wstydzę się. Nie tylko za Franka, ale i za siebie. Powinienem był coś powiedzieć. Powinienem był stanąć w twojej obronie”.
„Dlaczego tego nie zrobiłeś?”
Westchnął ciężko. „Szczerze mówiąc, bo łatwiej jest zgadzać się z Frankiem niż mu się przeciwstawiać. Zawsze był dominującym członkiem rodziny, a niezgadzanie się z nim oznacza stawanie się celem ataku. Ale to wymówka tchórza. Zasługiwałeś na coś lepszego”.
„Tak, zrobiłem.”
„Zadzwoniłem, bo chcę, żebyś wiedział, że rozmawiałem z Patricią i kilkoma innymi. Nie wszyscy zgadzają się z tym, co zrobił Frank. Niektórzy z nas zaczynają zdawać sobie sprawę, jak źle byłeś traktowany przez te lata”.
„Zaczynasz zdawać sobie z tego sprawę. Potrzeba było filmu i 96 000 dolarów w rachunkach, żeby to zrozumieć”.
„Masz rację. Przepraszam. Wiem, że to niczego nie naprawi, ale chcę, żebyś wiedział, że jestem tutaj, jeśli będziesz potrzebował wsparcia, i jestem gotów zeznawać w twojej sprawie, jeśli sprawa trafi do sądu”.
Lekko złagodniałem. „Dziękuję. To coś znaczy”.
Po rozłączeniu zdałem sobie sprawę, jak bardzo jestem wyczerpany. Minęło niecałe 48 godzin od wysłania tych maili, a cały mój świat wywrócił się do góry nogami. Ale pod tym wyczerpaniem kryło się coś jeszcze. Rosnące poczucie siły.
Całe życie bałam się gniewu ojca. Bałam się go rozczarować, bałam się utraty wszelkich okruchów aprobaty, jakie mógłby mi podsunąć. Ale teraz, nie mając nic do stracenia, czułam się wolna.
Tej nocy zrobiłem coś, czego nie robiłem od lat. Przeglądałem stare albumy ze zdjęciami, zdjęcia z mojego dzieciństwa, zanim zmarła matka. Stałem tam, mając sześć lat, uśmiechając się szeroko, mimo że brakowało mi przednich zębów. Była tam moja matka, obejmująca mnie ramionami, z ciepłym i szczerym uśmiechem. Było tam zdjęcie mojego ojca, młodszego i mniej gorzkiego, trzymającego mnie na ramionach w parku.
Kiedy to się zmieniło? Kiedy przestał postrzegać mnie jako osobę, a zaczął widzieć we mnie ciężar? Może to nie miało znaczenia. Może „dlaczego” nie było tak ważne jak „co”. Co zrobił, co powiedział, co ja teraz robię.
Zamknąłem album i poszedłem spać, czując w końcu, że mogę zasnąć.
W środę rano usłyszałam wiadomość, której się spodziewałam i której się obawiałam. Kenneth pojawił się w moim miejscu pracy. Byłam w trakcie spotkania logistycznego, kiedy Jennifer zapukała do drzwi sali konferencyjnej.
„Leah, przepraszam, że przeszkadzam, ale ktoś tu przyszedł i chce się z tobą widzieć. Mówi, że jest twoim bratem”.
Ścisnęło mnie w żołądku. „Powiedz mu, że jestem zajęty”.
„Próbowałem. Nie chce wyjść. Robi się trochę głośny w holu.”
Przeprosiłem ze spotkania i poszedłem do biura. Kenneth był tam, z zaczerwienioną twarzą i agresywną postawą. W pobliżu stało dwóch ochroniarzy, wyraźnie gotowych do interwencji w razie potrzeby.
„Kenneth, musisz wyjść” – powiedziałam, starając się zachować spokój i profesjonalizm.
„Dopóki nie porozmawiamy. Wyrządziłeś już wystarczająco dużo szkód. Czas to naprawić”.
„Nie ma nic do naprawienia. Powiedziałem prawdę, to wszystko.”
„Prawdę?” Podniósł głos. „Upokorzyłaś naszego ojca. Zniszczyłaś jego reputację. Kościół go wyrzucił, Leah. Rozumiesz? Kazali mu przestać chodzić na nabożeństwa. Chodzi do tego kościoła od dwudziestu lat”.
„To konsekwencja jego działań, nie moich”.
„On mówi o samobójstwie. Jesteś teraz szczęśliwy? Czy tego chciałeś?”
Te słowa uderzyły mnie jak fizyczny cios. Samobójstwo. Poczułem, jak tracę kolor na twarzy. Jeden z ochroniarzy zrobił krok naprzód.
„Panie, muszę pana poprosić o obniżenie głosu lub opuszczenie lokalu.”
Kenneth go zignorował, skupiając się wyłącznie na mnie.
„Zadzwonił do mnie wczoraj wieczorem z płaczem. Powiedział, że nie ma już dla kogo żyć. To twoja wina, Leah. Jeśli coś mu się stanie, to będzie twoja wina”.
Odzyskałem głos, choć drżał. „Kenneth, jeśli tata naprawdę ma myśli samobójcze, potrzebuje profesjonalnej pomocy. To nie jest coś, co mogę naprawić. I nie powinieneś tego używać jako broni przeciwko mnie”.
„Wszystko było w porządku, dopóki nie postanowiłaś udawać ofiary”.
„Wszystko było nie w porządku. Płaciłem za dom, którego nigdy nie odziedziczę, a on za plecami wyzywał mnie od bezwartościowych. To nie w porządku”.
Ochroniarz podszedł bliżej. „Proszę pana, ostatnie ostrzeżenie. Proszę wyjść, bo wezwiemy policję”.
Kenneth wskazał na mnie, a jego ręka drżała. „Będziesz tego żałować. Kiedy ta rodzina się rozpadnie, kiedy tata straci wszystko, pamiętaj, że to ty to zrobiłeś. To ty wszystko zniszczyłeś”.
Odwrócił się i wyszedł.
Stałem tam drżąc, próbując przetworzyć to, co się właśnie wydarzyło. Moi współpracownicy byli świadkami całej sceny. Moja szefowa wyszła ze swojego biura z zaniepokojeniem wypisanym na twarzy.
„Leah, wszystko w porządku? Chcesz wrócić do domu na cały dzień?”
„Nie” – powiedziałem, zaskoczony stanowczością w swoim głosie. „Nie, nic mi nie jest. Chciałbym wrócić do pracy”.
Ale nie było ze mną dobrze. Słowa Kennetha o samobójstwie dźwięczały mi w głowie przez resztę dnia. Czy mój ojciec naprawdę groziła samookaleczenie? A może to była kolejna manipulacja? Kolejna próba wzbudzenia we mnie poczucia winy i skłonienia mnie do wycofania się?
Zadzwoniłem do Grace, mojej prawniczki, w porze lunchu. „On się nasila” – powiedziałem jej po wyjaśnieniu, co się stało. „Mój brat pojawił się w mojej pracy, zrobił awanturę i powiedział mi, że mój ojciec ma myśli samobójcze”.
„To niepokojące. Czy rozważał pan uzyskanie nakazu sądowego przeciwko bratu?”
„Czy to pomoże?”
„Ustanowiłoby to granicę prawną. Jeśli ją przekroczy, poniesiesz konsekwencje. Mogłoby to również pokazać twojemu ojcu i jego prawnikowi, że poważnie podchodzisz do kwestii ochrony siebie”.
„Dobra. Zróbmy to.”
„Zacznę papierkową robotę. W międzyczasie dokumentuj wszystko. Zapisuj każdy kontakt, każde zagrożenie, każdą próbę manipulacji.”
Po pracy jechałam do domu wyczerpana. Mieszkanie zawsze było moim azylem, ale teraz czułam się w nim niepewnie. Kenneth wiedział, gdzie mieszkam. Mój ojciec wiedział, gdzie mieszkam. Każdy z mojej rodziny mógł się pojawić w każdej chwili. Zastanawiałam się nad poszukaniem nowego mieszkania, gdy zadzwonił telefon. To był numer, którego nie rozpoznałam, ale coś kazało mi odebrać.
„Leah?”
Głos kobiety, starszy, dziwnie znajomy.
“Tak?”
„To jest Margaret. Margaret Simmons. Byłam najlepszą przyjaciółką twojej matki.”
Pamiętałem ją mgliście. Żyła tu, kiedy byłem bardzo młody, często nas odwiedzała, zanim zmarła moja matka.
Cześć, Margaret.
„Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że dzwonię. Dostałam twój numer od twojego wujka Geralda. Śledziłam, co się u ciebie dzieje, i musiałam się z tobą skontaktować. Och, twoja mama byłaby z ciebie taka dumna”.
Te słowa mnie zaskoczyły. „Co?”
„Byłaby dumna, że stanęłaś w swojej obronie i że nie pozwoliłaś, by traktowano cię tak, jak Frank traktował ją”.
Ciężko usiadłem na kanapie. „Co masz na myśli?”
Margaret westchnęła. „Twoja matka była wspaniałą kobietą, ale Frank utrudniał jej życie. Był kontrolujący, lekceważący, zawsze sprawiał, że czuła się mała. Została ze względu na wasze dzieci, bo wierzyła, że rodzina powinna trzymać się razem bez względu na wszystko. Ale to ją złamało. Stres związany z życiem z kimś, kto ciągle ją poniżał… wyniszczał ją”.
„Nie wiedziałem.”
„Byłaś młoda. Próbowała cię przed tym chronić. Ale Leah, chcę, żebyś coś wiedziała. Kilka tygodni przed śmiercią powiedziała mi, że jeśli coś jej się stanie, mam się na ciebie opiekować. Martwiła się, że Frank potraktuje cię tak, jak ją. Powiedziała, że jesteś do niej bardzo podobna. Miła, hojna, zawsze starająca się zadowolić ludzi, którzy nigdy nie będą zadowoleni”.
Łzy spływały mi po twarzy. „Ona to powiedziała?”
„Tak. I kazała mi obiecać, że jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebował pomocy, będę przy tobie. Przepraszam, że mnie nie było. Powinnam była pozostać w kontakcie. Powinnam była sprawdzić, co u ciebie. Ale teraz jestem. I chcę, żebyś wiedział, że to, co zrobiłeś – ujawnienie prawdy – wymagało odwagi. Twoja matka nigdy nie miała takiej odwagi i sporo ją to kosztowało. Ale ty masz.”
Rozmawiałyśmy jeszcze godzinę. Margaret opowiadała mi historie o mojej matce, których nigdy wcześniej nie słyszałam, wypełniała luki w mojej pamięci, pomagała mi zrozumieć kobietę, którą straciłam tak młodo. Kiedy się rozłączałyśmy, czułam się jednocześnie smutniejsza i silniejsza. Smutna z powodu matki, z powodu tego, co przeszła. Silna świadomością, że przerywam błędne koło, nie chcę być kolejną kobietą zmiażdżoną okrucieństwem mojego ojca.
Tej nocy otrzymałem e-mail z kościoła. Zakończyli dochodzenie i ustalili, że mój ojciec w ciągu trzech lat wyłudził około 48 000 dolarów. Domagali się pełnej spłaty i skierowali sprawę do władz lokalnych w celu ewentualnego wszczęcia postępowania karnego.
Czterdzieści osiem tysięcy dolarów. Dodając do tego 96 000 dolarów, które zapłaciłem, oznaczało to, że mój ojciec otrzymał prawie 150 000 dolarów, twierdząc, że jest bez środków do życia.
Przesłałem e-mail Grace, wujkowi Geraldowi i wszystkim, którzy otrzymali moją oryginalną wiadomość. Jeśli Kenneth chciał mnie oskarżyć o zniszczenie rodziny, w porządku. Ale każdy powinien wiedzieć dokładnie, czego broni.
Odpowiedzi nadeszły szybko. Więcej wsparcia ze strony krewnych, których ledwo znałem. Więcej potępienia ze strony osób lojalnych wobec mojego ojca. Rodzina rozpadała się wzdłuż linii podziału, o których istnieniu nie miałem pojęcia.
Ale jedna wiadomość szczególnie się wyróżniała. Pochodziła od mojej kuzynki Julii, córki Patricii.
Leah, możemy się spotkać? Muszę ci coś powiedzieć o twoim tacie. Coś, co wydarzyło się lata temu, o czym powinnaś wiedzieć.
Wpatrywałem się w wiadomość. Coś, co wydarzyło się lata temu. Co jeszcze mogło pozostać nieodkryte?
Odpisałem: Kiedy i gdzie?
Jej odpowiedź była natychmiastowa:
Jutro kawiarnia na Third Street, godzina 10:00
Zgodziłem się, po czym rozsiadłem się wygodnie i zacząłem się zastanawiać, jakie nowe piekło mnie czeka. Zachowanie mojego ojca było wystarczająco złe. Co jeszcze mogłoby się wydarzyć?
Gdy szykowałam się do snu, mój telefon zawibrował po raz kolejny. Wiadomość od nieznanego numeru.
Popełniłeś wielki błąd. To jeszcze nie koniec.
Wpatrywałem się w wiadomość, czując dreszcz na plecach. Czy to od mojego ojca, Kennetha, czy od kogoś innego?
Przesłałem to Grace i policji, dodając do rosnącej kartoteki nękania. Potem wyłączyłem telefon i leżałem w ciemności, nasłuchując każdego dźwięku, zastanawiając się, kiedy nastąpi kolejny cios i z której strony.
Sen nie przychodził łatwo, ale kiedy w końcu nadszedł, śniła mi się moja mama. Stała na łące pełnej kwiatów, uśmiechnięta, z otwartymi ramionami.
„No, chodź” – mówiła. „Już prawie skończyłeś. Jeszcze tylko kawałek”.
