„Ale co mam teraz zrobić?” – w moim głosie słychać było desperację. „Bez zeznań ta księga to tylko kartka papieru”.
„Jeśli nie możesz wejść przez drzwi, musisz poszukać okna” – powiedziała Vivian. „W tym mieście jest jeszcze jedna osoba, która nienawidzi twojego ojca tak samo jak ja. A może nawet bardziej. Nazywa się Andre Thorne”.
Andre, wyjaśniła, był kiedyś najlepszym dziennikarzem śledczym w naszym stanie. Pięć lat temu zaczął badać jeden z interesów Elijaha. Mój ojciec go wrobił, sprawiając wrażenie, że Andre bierze łapówki. Andre został zwolniony w niesławie, a jego kariera i reputacja zostały zniszczone. Ostatni raz Vivian słyszała, że pisał tanie teksty reklamowe dla małej firmy o nazwie Creative Plus, w piwnicy starego centrum biznesowego.
Znalazłem go tam, mężczyznę po czterdziestce z cieniami pod oczami i trzydniowym zarostem. „Czego potrzebujesz?” – zapytał, nie podnosząc wzroku. „Slogany do myjni samochodowych są dziś w promocji”.
„Potrzebuję Andre Thorne’a.”
„No cóż, znalazłaś go”. W końcu oderwał wzrok od ekranu, jego oczy były zmęczone i cyniczne. Położyłam księgę rachunkową mojej matki na jego biurku.
„Nazywam się Nia Hayes. Wiem, co mój ojciec ci zrobił, i mam dowody, że latami oszukiwał własną fabrykę”.
Zaśmiał się. „Córka wielkiego Elijaha Hayesa? Przepraszam, nie grzebię już w brudach rodziny Hayesów. Raz wystarczyło”.
Odsunął książkę. Desperacja dodała mi sił. „Nie, nie rozumiesz. To nie jest zwykła kradzież. Tu działa system. Spójrz na daty”. Wskazałem palcem kilka kolejnych wpisów. „Ostatni piątek każdego miesiąca. Wyprzedawali ogromne partie towaru tego samego dnia. To nie mógł być przypadek”.
Andre zamarł. Podniósł księgę nowym, skupionym ruchem. Cyniczna maska na jego twarzy zaczęła pękać. W jego matowych oczach zapłonęła iskra, ta sama iskra, którą Elijah Hayes próbował zgasić pięć lat temu. Wstał gwałtownie i podszedł do ogromnej metalowej szafy, swojego prywatnego archiwum. Wyciągnął kilka grubych teczek z etykietą „City News” i rzucił je na biurko.
„No dobrze, październik, dziesięć lat temu, w zeszły piątek” – mruknął, przeglądając pożółkłe kartki gazety. „Proszę bardzo”. Rozłożył gazetę. Na pierwszej stronie widniało zdjęcie: uśmiechnięty Elijah Hayes ściskający dłoń dyrektora miejskiego domu dziecka. Nagłówek brzmiał: „Hojna darowizna od Hayes Family Foods”.
Zamarłam. Data się zgadzała. Produkty się zgadzały. Tylko w księgach rachunkowych były oznaczone jako wadliwe. Kolejna data. Listopad, kolejny artykuł: „Pomoc dla weteranów”. Grudzień: „Świąteczny cud”. I za każdym razem, w księgach rachunkowych mojej matki, te same produkty były rejestrowane jako zepsute, do wyrzucenia.
Andre odchylił się na krześle, zbladł na twarzy. „Mój Boże” – wyszeptał. „To nie były rzeczy wyrzucone. To była działalność charytatywna. Zyskał publiczne uznanie i ogromne ulgi podatkowe, ale tak naprawdę oddawał zepsute rzeczy. Karmił sieroty i osoby starsze tym, co powinno trafić na wysypisko”.
To już nie było zwykłe oszustwo. To było potworne.
„Pomogę ci” – powiedział Andre stanowczo, ze stalą w głosie. „Zniszczymy go”.
Ale zanim zdążył wykonać choć jeden telefon, na jego smartfonie pojawiło się powiadomienie. Pilna wiadomość. Bez słowa obrócił ekran w moją stronę. Wyświetliło się na nim duże, błyszczące zdjęcie: Darius i Simone obejmują się na tle logo Hayes Family Foods, promieniejąc szczęściem. Nagłówek brzmiał: „Miłość triumfuje! Hayes Family Foods ogłasza nowego dyrektora, Dariusa Vance’a, po unieważnieniu małżeństwa z mściwą panną młodą”.
Artykuł przedstawiał historię tragicznej miłości niemal zniszczonej przez „kobiecą zazdrość”, twierdząc, że mój wybuch był zaplanowanym, mściwym aktem. Nie tylko się bronili, ale i atakowali, kreując mój wizerunek jako szalonej, pełnej urazy starej panny. Nie zostałam po prostu wyrzucona; zostałam wymazana, a na moim miejscu namalowano brzydką karykaturę.
„Księga jest dobra” – powiedział Andre tego wieczoru, krążąc po swoim ciasnym biurze. „Ale to już nie wystarczy. Zatruli opinię publiczną. Potrzebujemy dowodu, że Simone i Darius byli wtajemniczeni w to z twoim ojcem, że wiedzieli”.
Wpatrywałam się tępo w zdjęcie szczęśliwej pary na ekranie jego komputera. Mój wzrok padł na coś błyszczącego na szyi Simone. „Przybliż” – poprosiłam.
Andre powiększył obraz. Simone miała na sobie naszyjnik: delikatny złoty łańcuszek z trzema dużymi, ciemnoniebieskimi szafirami otoczonymi maleńkimi diamentami. Znałam ten naszyjnik. Każda fasetka, każda krzywizna. Widziałam go setki razy w szkatułce na biżuterię na komodzie mojej mamy.
„To niemożliwe” – wyszeptałam. Zerwałam się na równe nogi, przewracając krzesło. „Muszę iść”.
Wpadłam do domu Vivian jak huragan. „Ciociu Vivian? Naszyjnik mojej mamy! Ten z szafirami! Pamiętasz go?”
„Oczywiście” – odpowiedziała powoli. „Stare francuskie dzieła. Babcia nazywała je „Wdowimi Łzami”. Dlaczego?”
„To zasługa Simone” – wydyszałem. „Na tym zdjęciu w internecie”.
Twarz Vivian stężała. Wzięła mój telefon i wpatrywała się w ekran. Kiedy go opuściła, jej twarz była szara. „Tak, to on. Nie ma wątpliwości”.
„Ale jak? Ojciec nigdy by jej nie pozwolił zabrać rzeczy mamy!”
„Nie pozwolił na to” – powiedziała cicho Vivian, a w jej głosie słychać było dziwną, przerażającą pewność. „Bo nawet nie wiedział, gdzie on jest. Ten naszyjnik, Nia” – kontynuowała, patrząc mi prosto w oczy. „Zniknął z jej szkatułki na biżuterię w dniu, w którym zmarła”. Zrobiła pauzę. „Dziesięć lat temu. Tego samego dnia, w którym Darius Vance po raz pierwszy przekroczył próg twojej fabryki. I tego samego dnia, w którym teraz wyznaje wszystkim swoją sekretną miłość do Simone”.
