Resztę dnia spędziłem w kawiarni, dzwoniąc, wypełniając formularze i dokumentując zgłoszenia oszustw. Każda instytucja miała inne wymagania i inne terminy. Niektórzy byli wyrozumiali. Inni traktowali mnie, jakbym próbował ich oszukać, kwestionując zasadność zarzutów.
Zanim słońce zaczęło zachodzić, rozmawiałem już z 14 różnymi osobami z siedmiu instytucji finansowych, a w głowie pulsowała mi migrena. Mój telefon, który ponownie włączyłem, był zalewany wiadomościami. Jedenaście od mamy, każda bardziej nerwowa i oskarżycielska niż poprzednia. Pięć od Vanessy, na przemian błagającej o wybaczenie i grożącej zrujnowaniem mojej reputacji. Trzy od ciotki, z którą prawie nie rozmawiałem, pouczającej mnie o lojalności rodzinnej. Dwie od kuzynów, którzy najwyraźniej mieli teraz zdanie na temat mojej relacji z Vanessą.
Tylko jedna wiadomość zawierała wyrazy wsparcia. Odesłała ją moja najlepsza przyjaciółka ze studiów, Teresa, która mieszkała w Portland i do której wcześniej pisałam o całej sytuacji.
„To szaleństwo. Przyjedź i ucieknij od tego bałaganu. Albo mogę tam przyjechać. Nie powinieneś być teraz sam.”
Odpowiedziałem SMS-em.
„Jeszcze nie mogę wyjść. Za dużo do ogarnięcia. Ale dziękuję.”
Jej odpowiedź była natychmiastowa.
„Mówię poważnie. Mogę pracować zdalnie przez tydzień. Rezerwuję już lot. Potrzebujesz kogoś, kto będzie cię wspierał”.
Chciałem jej powiedzieć, żeby nie przychodziła. Że poradzę sobie z tym sam, tak jak radziłem sobie ze wszystkim sam. Ale prawda była taka, że rozpaczliwie potrzebowałem sojusznika, kogoś, kto nie będzie usprawiedliwiał Vanessy ani mówił mi, że przesadzam.
„Okej” – odpisałam. „Dziękuję”.
Tego wieczoru, z powrotem w domku, w końcu odsłuchałem wiadomości głosowe mamy. W ciągu dnia ich treść ewoluowała od niepokoju, przez gniew, po manipulację.
„Chloe, kochanie, proszę, zadzwoń do mnie. Vanessa jest zdruzgotana. Popełniła błąd, ale to rodzina”.
„Nie rozumiem, dlaczego jesteś taki okrutny. Ona po prostu chciała poprawić klimat domku. Wiesz, jak ciężko jej było. Zawsze miała problemy, a tobie zawsze było łatwo. Czy naprawdę trzeba angażować prawników?”
„Twój ojciec wstydziłby się tego, jak traktujesz siostrę. Rodzina powinna wybaczać”.
„Dobrze. Nie oddzwaniaj. Ale nie przychodź do mnie z płaczem, kiedy uświadomisz sobie, że zniszczyłeś relację z jedynym rodzeństwem przez pieniądze”.
Ostatnia wiadomość była z dzisiejszego wieczoru, głos mamy był zimny.
„Vanessa powiedziała mi, że próbujesz doprowadzić do jej aresztowania. Jeśli to zrobisz, nie zawracaj sobie głowy przychodzeniem na Święto Dziękczynienia ani na Boże Narodzenie. Nie pozwolę, żeby w moim domu przebywał ktoś, kto zdradziłby w ten sposób własną rodzinę”.
Zapisałem wszystkie wiadomości głosowe i dodałem je do folderu z dokumentacją. Catherine kazała mi wszystko zachować, bo groźby i manipulacyjne wiadomości mogłyby się okazać istotne, gdyby Vanessa zaostrzyła sytuację.
Potem zadzwoniłam do siostry mojej babci, cioci Dorothy, która miała 91 lat i mieszkała w domu spokojnej starości w Boulder. Zawsze była moją ulubioną krewną – bystra i bez sentymentów w sposób, który dla reszty rodziny był krępujący, ale dla mnie orzeźwiający.
„Chloe, kochanie” – odpowiedziała ciepło. „Słyszałam o sytuacji z Vanessą. Twoja mama dzwoniła do mnie wczoraj, próbując przemówić ci do rozsądku”.
„Co jej powiedziałeś?” zapytałem zmęczony.
Powiedziałem jej, że wykazujesz więcej rozsądku, niż ktokolwiek inny w tej rodzinie od lat.
Jej głos był stanowczy.
„Twoja siostra jest złodziejką. Twoja matka to popychadło. A ty w końcu zaczynasz się bronić. Najwyższy czas”.
Poczułem tak wielką ulgę, że musiałem usiąść.
„Wszyscy uważają, że jestem okropny”.
„Wszyscy inni źle się czują w obliczu konfliktu i wolą wywierać na ciebie presję, żebyś była ofiarą, niż pogodzić się z faktem, że Vanessa ma problem”.
Ciotka Dorota westchnęła.
„Wiesz, twoja babcia się tym martwiła. Powiedziała mi przed śmiercią, że boi się, że Vanessa nigdy nie nauczy się stać o własnych siłach, bo wszyscy ją łapali, gdy upadała”.
„Zapisała nam obojgu pieniądze w testamencie” – powiedziałem. „Vanessa wydała swoje w ciągu sześciu miesięcy”.
„Wiem. Twoja babcia wiedziała, że tak się stanie. Dlatego zostawiła ci więcej i postawiła warunki dotyczące twojego spadku. Ufała, że będziesz odpowiedzialny.”
Zapadła cisza.
„Chloe, chcę, żebyś coś wiedziała. Kiedy twoja babcia kupiła z tobą tę chatkę, powiedziała mi, że daje ci korzenie. Miejsce, które będzie twoje, do którego zawsze będziesz mogła wrócić. Nie pozwól, żeby Vanessa ci to odebrała”.
Rozmawialiśmy jeszcze godzinę i kiedy się rozłączyliśmy, czułem się bardziej ugruntowany niż od powrotu z Tokio. Ciocia Dorothy obiecała, że wtrąci się do rozmowy z mamą i da jasno do zrozumienia, że w pełni popiera moje decyzje.
Teresa przybyła dwa dni później, wpadając do kabiny z charakterystyczną dla siebie energią. Dwie walizki, torba z zakupami i butelka drogiej whisky.
„Dobrze” – oznajmiła, odkładając wszystko na miejsce. „Jestem tu, żeby zapewnić wsparcie moralne, strategiczne planowanie i doskonałe posiłki. Przyniosłam też alkohol, bo wygląda na to, że go potrzebujesz”.
Przytuliłam ją mocno, czując, jak napięcie w moich ramionach w końcu ustępuje. Teresa była moją współlokatorką na studiach podyplomowych, kiedy robiłam dyplom z farmacji. Teraz pracowała w dziale doradztwa środowiskowego, zarządzając projektami oczyszczania terenów zanieczyszczonych i miała praktyczne podejście do problemów, których rozpaczliwie potrzebowałam.
Wieczór spędziliśmy na nadrabianiu zaległości, pijąc whisky i przeglądając całą moją dokumentację. Teresa miała doświadczenie w zarządzaniu projektami i podeszła do oszustwa mojej siostry jak do zanieczyszczenia terenu, które wymaga systematycznej remediacji.
„Po pierwsze, musimy upewnić się, że wszystkie twoje konta są bezpieczne” – powiedziała, robiąc notatki na tablecie. „Po drugie, musimy upewnić się, że masz kopie wszystkiego w kilku bezpiecznych lokalizacjach. Po trzecie, musimy udokumentować szkody materialne i uzyskać wycenę kosztów naprawy. Po czwarte, musimy przygotować się do postępowania karnego i ewentualnego procesu cywilnego”.
„Kiedy moje życie stało się sesją strategii prawnej?” – zapytałem, wpatrując się w szklankę.
„Kiedy twoja siostra postanowiła dopuścić się wobec ciebie licznych przestępstw”.
Głos Teresy brzmiał rzeczowo.
„Ale oto, co musisz zrozumieć – wygrasz to. Nie dlatego, że istnieje karma ani że sprawiedliwość zawsze zwycięża, ale dlatego, że masz dowody, zasoby i chęć do działania. Większość ludzi w twojej sytuacji uległaby presji rodziny. Ty tego nie zrobisz”.
„Mama powiedziała, że jeśli wniosę oskarżenie, to dla niej umrę”.
„Wtedy podjęła decyzję. Nie prosiłeś Vanessy, żeby cię okradła. Nie prosiłeś matki, żeby przedkładała złodzieja nad ofiarę. Masz prawo bronić się, nawet przed rodziną. Zwłaszcza przed rodziną”.
Teresa nalała nam obojgu po jeszcze jednym drinku.
„Poza tym, twoja mama w końcu się opamięta. Kiedy Vanessa nieuchronnie zrobi to komuś innemu i schemat stanie się niepodważalny, twoja mama będzie musiała stawić czoła rzeczywistości”.
Następnego ranka pojechaliśmy do miasta, aby spotkać się z wykonawcami i uzyskać wycenę przywrócenia kuchni do stanu zbliżonego do pierwotnego. Białe szafki, które zamontowała Vanessa, były tandetnie wykonane, pomimo wysokiej ceny, i już po kilku miesiącach nosiły ślady zużycia. Kwarcowe blaty były dobrej jakości, ale zupełnie nie pasowały do estetyki kabiny.
Wykonawca o imieniu James przechadzał się po pomieszczeniu, robił pomiary i zdjęcia.
„Mogę to odrestaurować, aby pasowało do oryginalnego stylu” – powiedział. „Zachowaj kwarc, jeśli chcesz zaoszczędzić, ale wymień szafki na sosnowe, dopasowane do reszty domu. Możemy również znaleźć meble w stylu vintage, aby zastąpić te, które zostały usunięte. Całkowity koszt wyniesie około 30 000 dolarów”.
Kolejna kwota, której nie planowałem wydać, ale zatwierdziłem prace. Catherine zapewniła mnie, że mogę uwzględnić koszty renowacji w pozwie cywilnym przeciwko Vanessie, choć ich faktyczne odzyskanie to już inna sprawa.
Gdy byliśmy w mieście, zadzwonił detektyw Russell.
„Prokurator okręgowy kontynuuje postawienie zarzutów. Wielokrotne zarzuty kradzieży tożsamości, oszustwa i fałszerstwa. Biorąc pod uwagę kwoty i działanie z premedytacją, grozi jej wysoka kara więzienia, jeśli zostanie skazana. Zostanie aresztowana w ciągu najbliższych 48 godzin”.
Żołądek mi się przewrócił. Usłyszenie tego tak oficjalnie uczyniło to rzeczywistością, jakiej nigdy wcześniej nie było. Moja siostra miała zostać aresztowana. Miał się odbyć proces. Nasza rodzina będzie zmuszona zmierzyć się z tym, co zrobiła.
„Co mam zrobić?” zapytałem.
„Po prostu bądź gotowy do złożenia zeznań, kiedy nadejdzie czas, i dbaj o swoje bezpieczeństwo. Upewnij się, że twoje zabezpieczenia są aktualne – kamery działają, drzwi są zamknięte. Osoby oskarżone o popełnienie przestępstwa czasami podejmują desperackie decyzje”.
Gdy się rozłączyliśmy, Teresa spojrzała na mnie poważnie.
„Chcesz zostać w hotelu w mieście, dopóki to się nie skończy? Moglibyśmy się spakować i wyjechać już dziś.”
Rozejrzałem się po chacie, po górach widocznych przez okna, po przestrzeni, którą pomogła mi stworzyć babcia.
„Nie. To moje. Nie pozwolę Vanessie wyrzucić mnie z własnego domu.”
„W takim razie zamontujemy lepsze zamki, a ja zostanę do aresztowania”. Teresa ścisnęła mnie za ramię. „Żadnych kłótni”.
Tego popołudnia, kiedy ślusarz instalował nowe zasuwy i modernizował system bezpieczeństwa, w końcu zadzwoniłem do mamy. Odebrała po pierwszym dzwonku, jej głos był lodowaty.
„Miałam nadzieję, że dzwonisz, żeby powiedzieć, że oprzytomniałeś” – powiedziała.
„Vanessa ukradła mi ponad 130 000 dolarów, mamo. To nie pomyłka. To nie wołanie o pomoc. To systematyczne oszustwo, które trwa od lat”.
Starałam się mówić spokojnie, nie dając po sobie poznać emocji.
„Zostanie aresztowana w ciągu najbliższych dwóch dni”.
„Mógłbyś to zatrzymać, gdybyś chciał. Mógłbyś wycofać zarzuty.”
„Nie, nie mógłbym. Kradzież tożsamości ściga państwo, a nie ofiary. I nawet gdybym mógł wycofać zarzuty, nie zrobiłbym tego. Ona musi ponieść konsekwencje choć raz w życiu”.
„Ona jest twoją siostrą.”
Głos mamy się załamał.
„Jak możesz coś takiego robić rodzinie?”
„Najpierw zrobiła to rodzinie, mamo. Okradła mnie. Zdradziła moje zaufanie. Popełniła przestępstwa przeciwko mnie. A ty zamiast być przerażona tym, co zrobiła, próbujesz zrobić ze mnie złoczyńcę, bo się bronię”.
Wziąłem oddech.
„Kocham cię, ale jeśli nie możesz mnie w tym wesprzeć, to nie mamy sobie już nic do powiedzenia.”
„Wybierasz pieniądze ponad swoją siostrę”.
„Wybieram granice zamiast ułatwiania. To różnica”.
Zatrzymałem się.
„Vanessa potrzebowała pomocy od lat. Prawdziwej pomocy. Profesjonalnej pomocy. Ale zamiast jej szukać, wszyscy po prostu dawali jej pieniądze i drugie szanse, udając, że tym razem będzie inaczej. Cóż, tak właśnie wygląda zmiana. Tak wyglądają konsekwencje. I może, tylko może, sięgnięcie dna w końcu zmusi ją do zmiany”.
Mama milczała przez dłuższą chwilę. Kiedy znów się odezwała, jej głos był cichszy.
„Nie wiem, jak pogodzić się z tym, że moja córka jest przestępczynią”.
„W takim razie radzę ci porozmawiać z terapeutą, bo to prawda, niezależnie od tego, czy ją akceptujesz, czy nie”.
Mój głos lekko złagodniał.
„Nie chcę nikogo skrzywdzić, mamo. Próbuję przetrwać to, co mi zrobiono. Jeśli tego nie rozumiesz, przepraszam”.
Rozłączyliśmy się, nie rozwiązując żadnego problemu. Ale przynajmniej powiedziałem to, co miałem do powiedzenia.
Teresa przygotowywała kolację, a ja siedziałam na ganku, oglądałam zachód słońca i próbowałam przeanalizować wszystko, co wydarzyło się w ciągu ostatnich kilku dni.
„Świetnie ci się dziś udało” – powiedziała Teresa, przynosząc mi talerz makaronu. „Wiem, że ci się to nie wydaje, ale radzisz sobie z tym idealnie”.
„To okropne uczucie.”
„Większość dobrych rzeczy zaczyna się od razu.”
Usiadła obok mnie.
„Ale dasz sobie z tym radę. A po drugiej stronie odzyskasz swoje życie, poczucie bezpieczeństwa i granice, które naprawdę coś znaczą”.
Chciałem jej wierzyć. Chciałem wierzyć, że sprawiedliwość zwycięży, że Vanessa poniesie konsekwencje, że moja rodzina w końcu zrozumie, dlaczego musiałem to zrobić. Ale wiara wydawała się niemożliwa, gdy wszystko tak bardzo bolało.
Vanessę aresztowano w czwartek rano. Detektyw Russell zadzwonił, żeby mnie o tym poinformować o 10:00. Jego głos był profesjonalny, ale nie pozbawiony współczucia.
„Została zatrzymana w mieszkaniu swojego chłopaka w Boulder. Bez incydentów. Jutro zostanie postawiona w stan oskarżenia”.
Zatrzymał się.
„Chcę, żebyś wiedział, że kiedy ją aresztowaliśmy, znaleźliśmy dodatkowe dowody. Miała twój paszport, oryginał aktu urodzenia i kilka innych dokumentów, które zabrała z domku. Miała też trzy kolejne karty kredytowe na twoje nazwisko, których jeszcze nie użyła”.
Moje ręce zrobiły się zimne.
„Ona planowała kontynuować”.
„Wygląda na to, że tak. To znacznie wzmocni argumenty oskarżenia. To nie była jednorazowa wpadka w wyroku. To było ciągłe działanie przestępcze. Rozprawa odbędzie się jutro o 14:00 w budynku sądu hrabstwa Boulder. Nie ma obowiązku, ale jest pan mile widziany”.
Po tym, jak się rozłączyliśmy, długo siedziałem wpatrzony w telefon. Teresa zastała mnie w takim stanie, nieruchomego i milczącego na kanapie.
„Została aresztowana” – powiedziałem.
Teresa siedziała obok mnie, nie odzywała się, po prostu była obecna.
W końcu zwróciłem się do niej.
„Chcę iść na rozprawę. Chcę zobaczyć jej minę, kiedy będzie musiała odpowiedzieć za to, co zrobiła”.
„To pójdziemy” – powiedziała po prostu Teresa.
Następnego dnia pojechaliśmy do Boulder wynajętym samochodem Teresy. Sąd był imponującym budynkiem z szarego kamienia, przed którym protestowali ludzie walczący o różne sprawy. Wewnątrz kontrola bezpieczeństwa była skrupulatnie przeprowadzona. Znaleźliśmy odpowiednią salę sądową i zajęliśmy miejsca na galerii dla publiczności.
Sala powoli zapełniała się prawnikami, personelem sądowym i innymi obserwatorami. Potem wprowadzono Vanessę w pomarańczowym kombinezonie, z rękami skutymi z przodu. Wyglądała na mniejszą, jakby pomniejszoną. Jej blond włosy opadały luźno na twarz, a oczy były zaczerwienione od płaczu.
Kiedy mnie zobaczyła siedzącego na galerii, jej wyraz twarzy uległ zmianie. Najpierw szok, potem ból, a potem czysta nienawiść. Powiedziała coś do stojącego obok obrońcy z urzędu, wskazując na mnie. Adwokat pokręcił głową, mówiąc do niej cicho.
Rozprawa przebiegła szybko i sprawnie. Odczytano zarzuty: trzy zarzuty kradzieży tożsamości, sześć zarzutów oszustwa i dwa zarzuty fałszerstwa. Za każdy zarzut groziła kara więzienia. Kaucja została ustalona na 75 000 dolarów, czyli kwotę, której Vanessa nie byłaby w stanie zapłacić.
„Jaki jest sposób uzasadnienia oskarżenia?” – zapytał sędzia.
