Na przyjęciu weselnym odebrałam swoją plakietkę i patrzyłam na nią z niedowierzaniem.
Stary portfel.
Podszedłem prosto do mojej wnuczki, Chloe, i podniosłem ją. To, co się stało, zmieniło wszystko.
Chloe, kochanie, chyba coś poszło nie tak z moim identyfikatorem – powiedziałam, starając się zachować spokój w głosie, mimo że policzki zrobiły mi się czerwone.
Ledwo podniosła wzrok znad telefonu.
„Jaki błąd, babciu?”
„Zamiast Margaret Thompson napisano The Old Wallet.”
Jeśli to oglądasz, zasubskrybuj i daj mi znać, skąd oglądasz, bo uwierz mi, będziesz chciał zobaczyć, jak się to skończy.
Chloe przewróciła oczami i westchnęła z przesadną satysfakcją.
„Babciu, przestań tak dramatyzować. To tylko żartobliwy identyfikator. Każdy ma jakieś śmieszne”.
Rozejrzałam się po sali balowej. Rodzice Jeremy’ego mieli Pana i Panią Idealną. Druhny miały urocze przezwiska, takie jak Królowa Tańca i Księżniczka Imprezy.
„Żart?” powtórzyłem.
„Tak, bo ty zawsze za wszystko płacisz. To nie jest takie głębokie, stara wiedźmo.”
Te słowa uderzyły jak policzek. Stara wiedźma. Na oczach połowy gości weselnych, którzy teraz odwracali się, żeby się gapić.
Moja własna wnuczka — dziewczynka, którą wychowywałam po tym, jak jej rodzice zginęli w wypadku samochodowym, gdy miała 12 lat — nazwała mnie po prostu starą jędzą.
Stałem tam przez chwilę, czując na sobie wzrok wszystkich w tej eleganckiej sali balowej. Dwadzieścia lat poświęceń, miłości i wsparcia finansowego, a oto, co dostałem w zamian.
„Rozumiem” – powiedziałam cicho, chowając identyfikator do torebki.
Chloe odwróciła się już z powrotem do telefonu, ignorując mnie, jakbym był nikim — jakbym nie zapłacił 45 000 dolarów za to właśnie wesele, na którym ona się bawiła.
Wiesz co? Może nadszedł czas, żeby ten stary portfel nauczył się trzymać zamknięty.
Wygładziłam sukienkę, tę, którą kupiłam specjalnie na jej wielki dzień, i poszłam do wyznaczonego mi stolika — stolika nr 12 — z tyłu, za sprzętem DJ-skim, bo najwyraźniej tam właśnie powinno być miejsce na rodzinne bankomaty.
Siedząc przy tylnym stole, patrzyłam, jak moja wnuczka tańczy ze swoim nowym mężem, Jeremym, i nie mogłam przestać myśleć o tym, jak inaczej kiedyś było.
Chcesz wiedzieć, jak to się stało, że zostałem tak nazwany?
Cofnijmy się o dziesięć lat.
Babciu Maggie, czy możesz mi pomóc z aplikacją na studia?
Siedemnastoletnia Chloe zapytała, siedząc przy moim kuchennym stole ze łzami w oczach. Doradca zawodowy mówi, że muszę złożyć wniosek o pomoc finansową, ale ja nie rozumiem żadnego z tych formularzy.
Wyciągnąłem okulary do czytania i usiadłem obok niej.
„Nie martw się o pomoc finansową, kochanie. Babcia się tym zajmie”.
I miałem to zapewnione. Opłaciłem jej całe studia w Northwestern. 68 000 dolarów rocznie przez cztery lata, ani śladu pożyczki.
Kiedy skończyła studia, kupiłem jej ładne małe mieszkanie w centrum miasta, żeby nie musiała wracać do domu.
Potem przyszedł czas na samochód, markowe ubrania na rozmowy kwalifikacyjne i zaliczkę za większe mieszkanie, gdy dostanie awans.
„Jesteś najlepsza, Babciu” – mawiała, mocno mnie przytulając.
„Nie wiem, co bym bez ciebie zrobił.”
Teraz, patrząc na nią śmiejącą się w towarzystwie druhen, zastanawiałem się, kiedy dokładnie ta słodka dziewczyna zniknęła.
Kiedy podziękowanie zmieniło się w: To nie jest takie głębokie?
Kiedy przestałam być Babcią Maggie i stałam się Starym Portfelem?
Pierwszy taniec pary młodej dobiegł końca, a Jeremy obrócił Chloe dookoła. Wyglądała absolutnie olśniewająco w tej sukni – tej samej, po którą zabrałam ją na zakupy do trzech różnych butików, aż znaleźliśmy idealną, tę, która kosztowała więcej niż większość samochodów.
„Przepraszam, czy pani jest Margaret Thompson?”
Odwróciłam się i zobaczyłam młodą kobietę ubraną w uniform kelnerki stojącą przy moim stoliku.
„Tak, to ja.”
„Planista ślubny poprosił mnie, żebym ci to przekazał.”
Podała mi kopertę z moim imieniem napisanym ręką Chloe.
W środku znajdował się rachunek.
Nie byle jaki rachunek.
Końcowa faktura za całe przyjęcie weselne – 45 312 dolarów – z dołączoną notatką.
Dziękuję za tak miłe słowa dotyczące identyfikatora. Buziaki, Chloe.
Wpatrywałem się w tę kartkę papieru przez całą minutę.
Już założyła, że zapłacę. Nawet nie zapytała. Po prostu wręczyła mi rachunek, jakbym była jakimś bankomatem.
No cóż, nie było to zbyt interesujące.
Następnego ranka siedziałam w kuchni z kawą i rachunkiem za ślub rozłożonym przede mną. Przejrzałam każdy wydatek, linijka po linijce.
Otwarty bar premium – 8000 dolarów.
Ulepszone kompozycje kwiatowe, 6000 dolarów.
Wideofilmowiec Chloe koniecznie musiał mieć 4000 dolarów.
Mój telefon zawibrował, gdy przyszła wiadomość od Chloe.
Jeszcze raz dziękuję za wczorajszy wieczór, Babciu. Jeremy i ja lecimy na Bali w podróż poślubną. Kochamy cię.
Ani słowa o rachunku. Ani słowa o tym, czy mógłby Pan/Pani zapłacić, czy też nie. Po prostu czyste założenie, że poczciwa babcia Maggie się tym zajmie.
Podniosłem słuchawkę telefonu stacjonarnego i wybrałem numer swojego banku.
Cześć, tu Margaret Thompson. Muszę sprawdzić wszystkie automatyczne płatności z mojego konta, które są powiązane z moją wnuczką, Chloe Stevens. Tak, Stevens to teraz jej nazwisko po mężu.
Dwadzieścia minut później miałem listę, przez którą moja kawa wystygła.
Miesięczny czynsz za jej mieszkanie wynosi 3000 dolarów.
Rata za samochód: 800 dolarów.
Ubezpieczenie 400 dolarów.
Karta kredytowa, którą podpisałam jako współpodpisującą na wypadek nagłych wypadków, minimalna płatność 500 dolarów, ale zazwyczaj pobierała opłatę w wysokości około 2000 dolarów miesięcznie.
6700 dolarów.
Każdego miesiąca.
Przez ostatnie trzy lata.
Przedstawiciel zapytał.
„Czy planujesz anulować te płatności?”
„Jeszcze nie” – odpowiedziałem – „ale może wkrótce oddzwonię”.
Rozłączyłem się i nalałem sobie kolejną filiżankę kawy.
Potem zrobiłem coś, co prawdopodobnie powinienem był zrobić lata temu. Poszedłem do biura i wyciągnąłem wszystkie dokumenty finansowe, jakie miałem.
Czesne: 272 000 dolarów.
Zaliczka za mieszkanie: 60 000 dolarów.
Jej samochód – 35 000 dolarów.
Ślub, 45 000 dolarów i ciągle rośnie.
Miesięczne wsparcie przez trzy lata – 240 000 dolarów.
652 000 dolarów.
Tyle kosztowała mnie dotychczas moja bezwarunkowa miłość.
Pozwólcie mi być bardziej precyzyjnym.
Wyciągnąłem kalkulator i dokładnie policzyłem. Gdyby Chloe płaciła mi 2700 dolarów miesięcznie przez dwadzieścia lat, to byłoby 540 000 dolarów. Wystarczająco blisko, żeby pokryć główne wydatki, choć i tak straciłbym ponad 100 000 dolarów.
Ale szczerze mówiąc, lekcja była warta więcej niż pieniądze.
A co miałem do pokazania?
Plakietka z imieniem nazywająca mnie Starym Portfelem i wnuczka, która nazwała mnie starą jędzą przy gościach weselnych.
Oparłem się na krześle i zacząłem się śmiać.
Naprawdę głośno się śmiałem, bo wiesz co?
Miała rację w jednej kwestii. Byłam osobistym bankomatem – chodzącą, mówiącą maszyną bankową, która na wszystko odpowiadała „tak” i niczego w zamian nie żądała.
Ale z bankami jest różnie.
Mogą zamrozić konta.
A mój miał zostać całkowicie zamknięty.
To, co odkryłem później, zmieniło wszystko między nami na zawsze.
Później tego popołudnia postanowiłem pojechać do mieszkania Chloe, żeby podlać jej rośliny, bo była w podróży poślubnej. A przynajmniej tak sobie wmawiałem. Tak naprawdę, po prostu czułem nostalgię i chciałem na chwilę pobyć w jej towarzystwie.
Użyłem klucza — tego, który dała mi na wypadek sytuacji awaryjnej — i wszedłem do tego pięknego loftu w centrum miasta, tego z oknami od podłogi do sufitu i odsłoniętymi ceglanymi ścianami, w którym zakochała się od pierwszego wejrzenia.
„Babciu, to miejsce jest idealne” – powiedziała, gdy zwiedzaliśmy je trzy lata temu.
„To trochę drogo, kochanie” – odpowiedziałem, patrząc na wysokość czynszu na ogłoszeniu.
„Ale to inwestycja w moją przyszłość, a poza tym zawsze mówiłeś, że zasługuję na to, co najlepsze”.
Mówiłem to wiele razy, bo po tym, jak tak młodo straciła rodziców, chciałem dać jej wszystko, czego oni nie mogli.
Podlałam jej storczyki i miałam już wychodzić, gdy usłyszałam dochodzący z sypialni dźwięk telefonu.
Znalazłem telefon Jeremy’ego na stoliku nocnym. Musiał przez pomyłkę zabrać telefon Chloe, kiedy spieszyli się na lotnisko.
Na ekranie cały czas pojawiały się nowe wiadomości i po trzecim, pilnym sygnale nie mogłem się powstrzymać od spojrzenia na nią.
Trzydziestoletnia praca w banku nauczyła mnie zauważać sygnały ostrzegawcze o finansach, a tekst podglądu zmroził mi krew w żyłach.
„Stary, kiedy powiesz żonie o długu hazardowym?”
Mikrofon.
Wpatrywałem się w ten telefon, jakby miał mnie ugryźć.
Dług hazardowy?
Jaki dług hazardowy?
Pojawiła się kolejna wiadomość.
„Ten lichwiarz nie będzie czekał wiecznie, człowieku. Mówiłeś, że małżeństwo z bogatą kobietą to naprawi”.
Ręce zaczęły mi się trząść. Odstawiłem konewkę i uważnie przyjrzałem się telefonowi.
Nie powinnam czytać wiadomości Jeremy’ego. Wiedziałam o tym. To było złe, inwazyjne i…
Inny tekst.
„Ile w ogóle ma ta staruszka? Wystarczy na 200 tysięcy.”
200 000 dolarów długu hazardowego.
Usiadłem ciężko na drogiej skórzanej kanapie Chloe, tej samej, którą kupiłem jej na parapetówkę.
Nie chodziło tylko o to, że Jeremy potrzebował pieniędzy. Chodziło o to, że widział we mnie rozwiązanie swoich problemów. Chodziło o to, że widział w mojej wnuczce los na loterii.
Ale co wiedziała Chloe?
Czy ona była częścią tego wszystkiego, czy też była ofiarą, tak samo jak ja?
Zadzwonił mój telefon, co sprawiło, że podskoczyłam.
To była Sandra, moja wieloletnia przyjaciółka i sąsiadka.
Margaret, jak było na ślubie? Nie mogę się doczekać, żeby usłyszeć o wszystkim.
„Och, Sandro” – powiedziałem i opowiedziałem jej wszystko. Identyfikator, rachunek, a teraz wiadomości od Jeremy’ego.
„Kochanie” – powiedziała po długiej pauzie – „musisz chronić siebie i dowiedzieć się, czy Chloe wie o tym długu”.
Miała rację.
Ale w jaki sposób możesz zbadać własną wnuczkę, nie niszcząc przy tym tego, co pozostało z waszej relacji?
Znów spojrzałem na telefon Jeremy’ego. Miał dziesiątki ostatnich wiadomości i większość z nich wydawała się być z numerów, a nie z zapisanych kontaktów.
To było większe, niż myślałem, a to, co miałem odkryć, sprawiło, że wszystko inne wydawało się dziecinną zabawą.
Następne kilka dni było najdłuższymi w moim życiu. Ciągle myślałam o tych SMS-ach, o długach hazardowych Jeremy’ego, o tym, czy moja kochana wnuczka ma pojęcie, za jakiego mężczyznę właśnie wyszła.
W czwartek Chloe zadzwoniła do mnie z Bali.
Babciu, powinnaś zobaczyć ten ośrodek. Jest absolutnie przepiękny. Jeremy zaskoczył mnie, oferując ulepszenie apartamentu dla nowożeńców.
„Wspaniale, kochanie. Jak cię stać na te wszystkie ulepszenia?” – zapytałam ostrożnie.
„Och, Jeremy oszczędzał. On jest taki dobry w gospodarowaniu pieniędzmi. Babciu, naprawdę by ci się to w nim podobało.”
Dobrze sobie radzisz z pieniędzmi, prawda?
Dwieście tysięcy dolarów długu hazardowego to zdecydowanie dobry sposób na zarabianie pieniędzy.
„Chloe, kochanie, mogę cię o coś zapytać? Czy Jeremy kiedykolwiek wspominał o jakichś kłopotach finansowych, długach czy innych problemach?”
Zapadła cisza.
„Co masz na myśli? Dlaczego o to pytasz?”
„Chcę tylko mieć pewność, że jesteś pod dobrą opieką, kochanie. Małżeństwo bywa skomplikowane, jeśli chodzi o finanse”.
„Babciu, wszystko w porządku. Jeremy ma wszystko pod kontrolą”.
Właściwie, obniżyła głos.
„Mówił o założeniu firmy po powrocie. Mówił coś o inwestowaniu w nieruchomości. Potrzebuje tylko kapitału na start.”
Poczułem ucisk w żołądku.
Kapitał początkowy?
Oczywiście.
„Ile kapitału początkowego?” zapytałem.
„Nie powiedział dokładnie, ale prawdopodobnie około 200 000, co wydaje się dużo, ale zawsze uczyłeś mnie myśleć globalnie, prawda?”
200 000 dolarów.
Dokładna kwota jego długu hazardowego.
„Chloe, musisz mnie bardzo uważnie wysłuchać. Nie podejmuj żadnych ważnych decyzji finansowych, dopóki nie usiądziemy i nie porozmawiamy. Dobrze. Obiecaj mi.”
„Dobrze. Dobrze. Za dużo się martwisz. Porozmawiamy, jak wrócę. Kocham cię, babciu.”
Kiedy się rozłączyła, siedziałem wpatrzony w telefon.
