„Właśnie o to chodzi” – przerwałem. „A najgorsze jest to, że masz rację. Jestem biedny w porównaniu z rodziną Viven. Uczyłem w liceum zamiast budować imperium. Nie noszę markowych ubrań ani nie należę do klubów wiejskich. Według standardów twojej żony jestem żenadą”.
Vivien otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale uniosłem rękę. „Różnica polega na tym, że już nie wstydzę się tego, kim jestem. Jestem dumna z życia, które zbudowałam, z uczniów, których uczyłam, z małżeństwa, które miałam z twoim ojcem. Jestem dumna z tego, że wychowałam cię na osobę sukcesu – nawet jeśli jestem rozczarowana mężczyzną, którym się stałeś”.
Wziąłem wyciągnięte ramię Theo i poczułem, jak lata nagromadzonego bólu i urazy znikają niczym porzucony płaszcz.
„Theodore” – powiedziałem formalnie – „bardzo chciałbym opuścić to przyjęcie. Chyba mamy trochę do nadrobienia”.
Gdy odchodziliśmy od ogrodu, usłyszałem za sobą panikujący głos Viven. „Brandon, masz pojęcie, kim jest Theodore Blackwood? Wiesz, co to znaczy?”
Ale nie oglądałem się za siebie. Po raz pierwszy od trzech lat szedłem ku czemuś, a nie od tego.
Restauracja, którą wybrał Theo, była miejscem, o którym czytałem tylko w magazynach. Okna sięgające od podłogi do sufitu wychodziły na panoramę Denver. W tle rozbrzmiewał delikatny jazz, a obsługa kelnerska poruszała się z cichą sprawnością ludzi, którzy rozumieli, że dyskrecja jest cenniejsza niż widoczność.
„Prawdopodobnie powinienem był zapytać” – powiedział Theo, kiedy usiedliśmy przy stoliku w rogu z widokiem na góry. „Jesteś głodny? Zdaję sobie sprawę, że oboje przegapiliśmy kolację weselną”.
Zaśmiałem się, zaskoczony, jak szczerze to brzmiało. „I tak chyba nie dałbym rady zjeść ani jednego kęsa pretensjonalnych kanapek. Choć muszę przyznać, że jestem ciekaw, jak smakuje obiad za 500 dolarów za talerz”.
„Rozczarowujące” – powiedział sucho. „Bardzo kosztowne rozczarowanie”.
Kelner pojawił się, jakby wezwany telepatycznie. „Panie Blackwood, pański stały stolik. Czy mam przynieść kartę win?”
„Proszę. A czy moglibyśmy dostać trochę tych faszerowanych pieczarek, które lubi Ellaner?”
Zauważył mój wyraz twarzy i uśmiechnął się. „Pamiętam, że zamówiłeś je w Romano’s tego wieczoru, kiedy świętowaliśmy twoje przyjęcie do programu szkolenia nauczycieli”.
Wspomnienie uderzyło mnie jak fizyczny cios. Romano’s, mała włoska knajpka, która była naszą ulubioną restauracją. Miałam wtedy dwadzieścia lat. On dwadzieścia dwa. I byliśmy tak zakochani, że ledwo mogliśmy usiąść naprzeciwko siebie, nie chwytając się za ręce.
„Pamiętasz, co zamówiłem pięćdziesiąt lat temu?”
„Pamiętam o tobie wszystko” – powiedział po prostu. „Jak śmiałaś się z własnych żartów. Jak powstała ci ta mała zmarszczka między brwiami, kiedy się skupiałaś. Że zawsze podkradałaś mi oliwki z sałatki, bo byłaś zbyt grzeczna, żeby zamówić sobie więcej”.
Łzy napłynęły mi do oczu. Kiedy ostatnio ktoś zwrócił na mnie taką uwagę? Robert mnie kochał – wiedziałam o tym. Ale jego miłość była wygodna, praktyczna. Kochał mnie tak, jak kocha się dobrze działające urządzenie: z wdzięcznością, ale bez zdziwienia.
„Opowiedz mi o swoim życiu” – powiedział Theo, gdy wino już dotarło. „Nie o nagłówkach, które udało mi się znaleźć w archiwach gazet. Opowiedz mi o tym, co było dla ciebie ważne”.
Więc tak zrobiłam. Opowiedziałam mu o mojej karierze nauczycielskiej, o studentach, którzy podtrzymywali mnie na duchu w trudnych latach choroby Roberta. Opowiedziałam mu o dzieciństwie Brandona, o dumie, którą czułam, patrząc, jak kończy studia prawnicze i zdaje egzamin adwokacki. Opowiedziałam mu o cichej satysfakcji z małżeństwa, które nie było namiętne, ale stabilne i życzliwe. A potem opowiedziałam mu o samotności, która wkradła się po śmierci Roberta – o poczuciu bycia niewidzialną w życiu własnego syna, o stopniowym uświadamianiu sobie, że stałam się dla ludzi, którzy powinni mnie kochać najbardziej, bardziej obowiązkiem niż człowiekiem.
„Dzisiaj nie było żadnego odstępstwa od normy” – przyznałam. „To był po prostu najbardziej publiczny przykład tego, jak to wszystko wygląda od miesięcy. Brandon dzwoni regularnie co dwa tygodnie, przyjeżdża w święta i traktuje mnie jak obowiązek, który trzeba odhaczyć na liście. Myślałam, że małżeństwo to zmieni, sprawi, że będzie bardziej skupiony na rodzinie. Zamiast tego, jeszcze bardziej się ode mnie oddalił”.
Szczęka Theo zacisnęła się, gdy mówiłem, a kiedy skończyłem, jego wyraz twarzy był piorunujący. „Ten chłopak na ciebie nie zasługuje”.
„Nie jest już chłopcem” – powiedziałem cicho. „To trzydziestopięcioletni mężczyzna, który sam dokonał wyboru”. Upiłem łyk wina, wdzięczny za jego ciepło. „A ty? Mówiłeś, że nigdy się nie ożeniłeś. Nie masz dzieci?”
„Żadnych dzieci” – potwierdził. „Kilka związków na przestrzeni lat, ale żaden nie trwał. Ciągle oceniałem wszystkich po twojej stronie, co nie było sprawiedliwe wobec nich – ani wobec mnie”.
To wyznanie zawisło między nami, obciążone sugestiami, których nie byłem pewien, czy jestem gotowy analizować.
„Theo, co my tu robimy? To nie jest po prostu przyjacielska kolacja w gronie dawnych kochanków, prawda?”
Odstawił kieliszek z winem i spojrzał na mnie z intensywnością, która zaparła mi dech w piersiach. „Eleanor, mam siedemdziesiąt lat. Zbudowałem imperium biznesowe, zwiedziłem świat i osiągnąłem wszystko, co sobie zamierzyłem. Ale przez ostatnie pięćdziesiąt lat nie było dnia, żebym nie zastanawiał się, jak wyglądałoby moje życie, gdyby nie wtrąciła się twoja matka”.
„Nie możemy się cofnąć” – powiedziałem cicho. „Nie jesteśmy już tymi samymi ludźmi, którymi byliśmy w wieku dwudziestu lat”.
„Nie, nie jesteśmy” – zgodził się. „Jesteśmy lepsi. Wiemy teraz, czego chcemy – co jest ważne, a co nie. Przeżyliśmy wystarczająco dużo życia, żeby rozpoznać prawdziwą wartość, kiedy ją dostrzegamy”.
Kelner pojawił się z naszymi przystawkami, dając mi czas na przetworzenie tego, co Theo naprawdę powiedział. Kiedy zostaliśmy sami, wyciągnął rękę przez stół i wziął mnie za rękę.
„Nie sugeruję, żebyśmy udawali, że ostatnie pięćdziesiąt lat nie miało miejsca. Sugeruję, żebyśmy zdecydowali, jak ma wyglądać następne dwadzieścia lat”.
Mój telefon zawibrował, uderzając w moją torebkę, i znowu. Znowu.
„Prawdopodobnie powinieneś to sprawdzić” – powiedział Theo ze znaczącym rozbawieniem. „Podejrzewam, że twój syn przeprowadził jakieś badania, odkąd wyszliśmy z recepcji”.
Wyciągnąłem telefon i zobaczyłem siedemnaście nieodebranych połączeń od Brandona i strumień coraz bardziej nerwowych wiadomości tekstowych.
Mamo, zadzwoń do mnie natychmiast. Czy wiesz, kim jest Theodore Blackwood? Jego majątek jest wart ponad 500 milionów dolarów. Jakie są twoje relacje z nim? Ojciec Vivien chce się z nim spotkać w sprawie zakupu budynku. Czy możesz się z nim spotkać? Proszę, zadzwoń. Musimy porozmawiać.
Pokazałem wiadomości Theo, który przeczytał je z wyraźną satysfakcją. „Ciekawe, jak szybko rozwinęło się ich zainteresowanie twoim życiem osobistym” – zauważył.
„Co zamierzasz zrobić z tym budynkiem?” – zapytałem.
„Nic. Sprzedaż jest ostateczna, umowy podpisane, a Ashworth Properties ma dziewięćdziesiąt dni na przeprowadzkę. Biznes to biznes”. Zatrzymał się na chwilę, zastanawiając się. „Chociaż przypuszczam, że gdyby ktoś przekonał mnie, że obecni najemcy nagle nabrali lepszych manier i zaczęli doceniać relacje rodzinne, mógłbym rozważyć długoterminową umowę najmu”.
Konsekwencje były oczywiste. Nie chodziło tylko o nieruchomości. Chodziło o władzę, szacunek i nagłe uświadomienie sobie, że kobieta, którą uznali za wstydliwą, była związana z kimś, kto mógł znacząco wpłynąć na ich życie.
Mój telefon znów zawibrował. Tym razem dzwonił Viven. Spojrzałem na Theo, który kiwnął głową zachęcająco.
Cześć, Vivien.
„Elellanar!” Jej głos był napięty, bez śladu wcześniejszej arogancji. „Mam nadzieję, że miło spędzasz wieczór. Zastanawialiśmy się z Brandonem, czy mogłabyś jutro wieczorem zjeść kolację. Chętnie porozmawialibyśmy z tobą i panem Blackwoodem, jeśli będzie dostępny”.
Metamorfoza była oszałamiająca. Dwanaście godzin temu byłam powodem do wstydu. Teraz nagle stałam się godna adoracji.
„Muszę to skonsultować z Theodorem” – powiedziałem, delektując się chwilą. „Mamy sporo do nadrobienia”.
Jak można sobie wyobrazić, cisza po drugiej stronie była przepełniona frustracją. W końcu Vivien zdołała wydusić: „Oczywiście. Proszę dać nam znać, co pasuje do Pani harmonogramu”.
Rozłączyłam się i spojrzałam na Theo, który uśmiechał się jak wilk.
„Cóż” – powiedziałem, unosząc kieliszek wina. „Ten dzień zdecydowanie nie poszedł tak, jak się spodziewałem”.
„Najlepsze dni nigdy nie nadchodzą” – odpowiedział, stukając szklanką o moją. „A teraz porozmawiajmy o tym, co będzie dalej?”
Zaproszenie na kolację zawierało adres, który rozpoznałem jako adres jednej z najbardziej ekskluzywnych restauracji w Denver. Najwyraźniej, kiedy nagle musisz zaimponować komuś, kogo majątek netto przekracza 500 milionów dolarów, nie proponujesz spotkania w Applebee’s.
Theo odebrał mnie mercedesem, wyglądając oszałamiająco przystojnie w granatowym garniturze, który prawdopodobnie kosztował więcej, niż łącznie wydałam na ubrania przez ostatnie pięć lat. Wybrałam swoją najlepszą sukienkę – prostą czarną, o której Robert zawsze mówił, że dodawała mi elegancji. Dziś wieczorem, pod pełnym uznania spojrzeniem Theo, po raz pierwszy od lat poczułam się naprawdę elegancka.
„Zdenerwowana?” zapytał, gdy podjechaliśmy pod restaurację.
„A powinnam?” – odparłam. „W końcu właśnie jem kolację z synem i synową, która uważa, że przynoszę wstyd ludzkości. Co mogłoby pójść nie tak?”
Śmiech Theo był głęboki i ciepły. „Oto Eleanor, którą pamiętam – bystra jak brzytwa i dwa razy bardziej niebezpieczna, gdy odpowiednio zmotywowana”.
Brandon i Vivien już siedzieli, kiedy przyjechaliśmy. Oboje wyglądali, jakby uczestniczyli w negocjacjach biznesowych, a nie w rodzinnym obiedzie – i tak zapewne było. Vivien ewidentnie poświęciła dziś wieczorem sporo czasu na swój wygląd. Jej makijaż był nieskazitelny, włosy idealnie ułożone, a sukienka wręcz krzyczała „od drogiego projektanta”. Wyglądała, jakby próbowała wziąć udział w castingu do roli godnej towarzyszki obiadu.
„Mamo” – powiedział Brandon, wstając, gdy podeszliśmy, z wymuszonym, ale obecnym uśmiechem. „Panie Blackwood, dziękujemy, że pan do nas dołączył”.
„Theodor…” – poprawił go Theo, wyciągając rękę. „W końcu jesteśmy praktycznie rodziną”.
Zauważyłem ostre spojrzenie, jakie Vivien rzuciła mężowi na ten komentarz. Praktycznie rodzina. Zastanawiałem się, jak interpretują to konkretne zdanie.
Siedzieliśmy przy najlepszym stoliku z widokiem na światła miasta i zauważyłem, z jakim szacunkiem obsługa traktowała Theo, z jaką szacunkiem traktuje bardzo ważne osoby. Menu pojawiało się bez pytania. Wino zostało zaproponowane i podane z niezwykłą szybkością, a maître d’hôtel osobiście dopilnował, aby nasz stolik był idealny.
„Pięknie” – powiedziała Vivien z szerokim uśmiechem na ustach. „Eleanor, wyglądasz cudownie. Ta sukienka jest bardzo twarzowa”.
Prawie się udławiłam wodą. Wczoraj byłam zbyt biedna i nędzna, żeby usiąść z rodziną. Dziś wieczorem wyglądałam cudownie. Ta hipokryzja była oszałamiająca – nawet jak na standardy Vivien.
„Dziękuję, kochanie” – odpowiedziałam słodko. „Niesamowite, jak dobre towarzystwo może wpłynąć na wygląd”.
Dłoń Theo dotknęła mojej dłoni pod stołem. Delikatny uścisk na znak aprobaty sprawił, że ciepło przeszło przez całe moje ciało.
„Więc, panie Black…”
„Theodore” – Brandon szybko się poprawił. „Mama wspominała, że macie wspólną przeszłość. Była dość tajemnicza, jeśli chodzi o szczegóły”.
„Nie tajemnicze” – powiedziałam, czerpiąc z tego ogromną przyjemność. „Wybiórcze. Przecież dzieci tak naprawdę nie chcą słuchać o romantycznej przeszłości swoich rodziców, prawda?”
Słowo „romantyczny” uderzyło o stół niczym mała eksplozja. Widelec Vivien zatrzymał się w połowie drogi do jej ust, a Brandon wyglądał, jakby połknął coś nieprzyjemnego.
„Romantyczne?” powtórzył Brandon słabo.
„O tak” – powiedział Theo głosem ciepłym od wspomnień. „Kiedyś twoja matka i ja byliśmy całkiem poważni. Mieliśmy plany, marzenia – całą wspólną przyszłość”.
„Co się stało?” zapytała Vivien, a jej dziennikarski instynkt wziął górę nad poczuciem dobrego wychowania.
Wyraz twarzy Theo pociemniał. „Matka Elana się stała. Uznała, że nie nadaję się dla jej córki, mimo że Elellanar i ja byliśmy w sobie szaleńczo zakochani. Kiedy wyjechałem do Londynu z programem biznesowym, przechwytywała każdy wysłany przeze mnie list – każdą moją próbę kontaktu z Elellanar”.
„Co ona?” Głos Brandona był ostry z szoku. „Babcia przechwyciła twoje listy?”
Wyobrażałem sobie, jak umysł Brandona, prawnika, pracuje nad katalogowaniem implikacji tego odkrycia.
„Każdy z osobna” – potwierdziłam. „Przez dwa lata Theo próbował się ze mną skontaktować. Przez dwa lata myślałam, że po prostu sobie poszedł i o mnie zapomniał. Zanim wynajął detektywów, żeby mnie znaleźć, byłam już żoną twojego ojca”.
Zapadła cisza, pełna niewypowiedzianych pytań. Niemal widziałem, jak w ich głowach obracają się trybiki – przeliczają chronologię, rozważają na nowo założenia dotyczące historii ich rodziny.
„Kochałam twojego ojca” – powiedziałam stanowczo, odpowiadając na pytanie, którego Brandon, jak wiedziałam, bał się zadać. „Robert był dobrym człowiekiem i mieliśmy udane małżeństwo – ale nie takie samo jak to, które mieliśmy z Theo”.
„Co dokładnie miałaś?” Pytanie Vivien zabrzmiało ostrzej, niż prawdopodobnie zamierzała.
Theo i ja wymieniliśmy spojrzenia pełne pięćdziesięciu lat „co by było, gdyby” i „co by było, gdyby”.
„Wszystko” – powiedział po prostu. „Mieliśmy wszystko”.
Kelner pojawił się, by przyjąć nasze zamówienia, dając wszystkim chwilę na przetworzenie informacji. Kiedy odszedł, Brandon pochylił się do przodu z intensywnością, która pozwoliła mu odnieść sukces na sali sądowej.
„Theodore, muszę zapytać wprost. Jakie masz zamiary wobec mojej matki?”
Jeśli pytanie zaskoczyło Theo, nie dał tego po sobie poznać. „Moim zamiarem jest spędzić resztę czasu, nadrabiając stracone lata. Poza tym wszystko zależy od woli Ellanar”.
Wszystkie oczy zwróciły się na mnie. Po raz pierwszy od dekad byłem w centrum uwagi – nie dlatego, że byłem do czegoś potrzebny, ale dlatego, że moje wybory miały znaczenie dla innych ludzi.
„Chcę” – powiedziałam powoli – „żeby przestać być traktowaną jak ciężar czy obowiązek. Chcę być ceniona za to, kim jestem, a nie odrzucana, bo nie pasuję do czyjegoś wyobrażenia o tym, co właściwe”.
Moje wymowne spojrzenie sprawiło, że Brandon poruszył się niespokojnie na krześle.
„Mamo, jeśli chodzi o wczoraj…”
„Wczoraj był po prostu kulminacją miesięcy, w których czułem się niewidzialny” – przerwałem. „Ale nie jesteśmy tu po to, żeby rozpamiętywać przeszłość. Jesteśmy tu, bo nagle moje osobiste relacje stały się dla was obojga interesujące”.
Vivien miała dość przyzwoitości, żeby się zarumienić, ale szybko się otrząsnęła. „Eleanor, mam nadzieję, że rozumiesz, że wczoraj po prostu byłyśmy zaskoczone. Nie zdawałyśmy sobie sprawy, że się z kimś spotykasz”.
„Nie byłam” – powiedziałam bez ogródek. „Theo pojawił się jak odpowiedź na modlitwy, o których nawet nie wiedziałam, że się modlę”.
„A zakup budynku?” zapytał Brandon, trafiając prosto w sedno ich obaw.
Uśmiech Theo był drapieżny. „A co z tym?”
„Ojciec Vivien jest zaniepokojony rozwiązaniem umowy najmu. Jego firma działa w tym miejscu od piętnastu lat”.
„Biznes to biznes” – odparł gładko Theo. „Chociaż przypuszczam, że w sprzyjających okolicznościach dałbym się przekonać do rozważenia alternatywnych rozwiązań”.
Negocjacje zaczynały się na dobre. Zdałem sobie sprawę, że moja relacja z Theo stała się towarem do handlu – potencjalnym rozwiązaniem ich problemów finansowych. Powinno mnie to rozgniewać. Zamiast tego uznałem to za fascynujące.
„W jakich okolicznościach?” zapytała Vivien z zapałem.
„Takich, które wymagają traktowania Eleanor z należnym jej szacunkiem” – powiedział Theo beznamiętnie. „Zaczynając od przeprosin za wczorajsze upokorzenie”.
Żądanie zawisło w powietrzu niczym rzucona rękawica. Brandon i Vivien wymienili spojrzenia, wyraźnie rozważając swoje opcje. W końcu Brandon się odezwał.
„Mamo, chcę, żebyś wiedziała, że przepraszam za ustawienie miejsc – za to, że nie broniłam cię, kiedy ludzie rozmawiali. Masz rację. Traktowałam cię jak obowiązek, a nie jak moją matkę, i to było złe”.
Przeprosiny brzmiały szczerze, co tylko pogarszało sprawę. Skoro teraz widział, jak źle mnie potraktował, to dlaczego nie zauważył tego, zanim pieniądze Theo sprawiły, że moje uczucia miały znaczenie?
„A ty, Vivien?” zapytałem cicho.
Walka mojej synowej była widoczna. Duma walczyła z pragmatyzmem i pragmatyzm zwyciężył. „Przepraszam za mój komentarz na temat twojego ubóstwa” – powiedziała sztywno. „Był niestosowny i bolesny”.
„Tak, było” – zgodziłem się. „Pytanie brzmi, czy żałujesz, że to powiedziałeś, czy żałujesz, że poniosłeś konsekwencje?”
Nie odpowiedziała, co było wystarczającą odpowiedzią. Reszta kolacji upłynęła w starannie uprzejmej rozmowie, ale prawdziwe negocjacje toczyły się pod powierzchnią. Zanim podano deser, warunki były jasne: traktować Elellanar z szacunkiem, a Theodore może rozważyć rozsądne warunki dzierżawy dla Ashworth Properties.
Gdy szykowaliśmy się do wyjścia, Vivien złapała mnie za ramię. „Eleanor, mam nadzieję, że zaczniemy od nowa. Może zechciałabyś dołączyć do nas na niedzielny obiad w tym tygodniu”.
Sześć miesięcy temu zaproszenie na niedzielny obiad by mnie zachwyciło. Dziś wieczorem czułem się, jakbym grał w szachy kolejnymi ruchami w partii, którą w końcu uczyłem się grać.
„Sprawdzę kalendarz” – powiedziałam uprzejmie. „Theo i ja mamy sporo planów do zrobienia”.
Wyraz paniki, który przemknął przez jej twarz, był wart każdej chwili wczorajszego upokorzenia.
W niedzielne popołudnie byłem w apartamencie Theo, który zajmował dwa najwyższe piętra jednego z najbardziej ekskluzywnych budynków w centrum Denver. Okna sięgające od podłogi do sufitu oferowały panoramiczny widok na góry, a wystrój był elegancki, ale nie ostentacyjny. To był ewidentnie dom kogoś, kto ma pieniądze, ale nie musi nikomu tego udowadniać.
„Kawy?” zaproponował Theo, prowadząc mnie do miejsca, w którym można było usiąść i wypić kawę, a cena tej kawy prawdopodobnie była wyższa niż cena samochodu większości ludzi.
„Proszę”. Rozsiadłem się w skórzanym fotelu, który otulał mnie niczym luksus. „To piękne, Theo. Bardzo w twoim stylu – jakoś tak”.
„Pamiętasz, jaki jestem po pięćdziesięciu latach?”
„Niektóre rzeczy się nie zmieniają. Zawsze miałeś wyśmienity gust – nawet gdy byliśmy młodzi i spłukani”.
Z wdzięcznością przyjąłem kawę, choć muszę przyznać, że patrząc na niego teraz, trudno mi sobie wyobrazić, że kiedykolwiek był bez grosza.
Śmiech Theo był pełen żalu. „Uwierz mi, było wiele lat, kiedy zastanawiałem się, czy podjąłem właściwe decyzje. Budowanie imperium biznesowego to samotna praca, Eleanor – zwłaszcza gdy osoba, z którą najbardziej chciałaś się nim dzielić, prowadziła zupełnie inne życie”.
Siedzieliśmy chwilę w komfortowej ciszy, a ciężar utraconych lat opadł między nami. W końcu wypowiedziałem pytanie, które dręczyło mnie od wczoraj.
„Theo, dlaczego nigdy nie próbowałeś się ze mną skontaktować, kiedy dowiedziałeś się, że jestem mężatką? Mogłeś chociaż dać mi znać, że mnie szukałeś”.
Na jego twarzy pojawił się ból. „Myślałem o tym. Bóg mi świadkiem, że myślałem o tym bez przerwy. Ale na zdjęciach, które widziałem, wydawałaś się szczęśliwa. Miałaś męża, dziecko, życie. Jakie miałem prawo to zakłócić wiadomością, że moje listy miłosne zostały przechwycone?”
„Mógłeś dać mi wybór.”
„Mógłbym” – zgodził się. „Ale byłem młody, dumny i zraniony. Przekonywałem sam siebie, że gdybyś naprawdę mnie kochał, znalazłbyś sposób, żeby się do mnie odezwać. Zajęło mi lata, zanim zrozumiałem, że prawdopodobnie myślałeś o mnie to samo”.
Odstawiłem filiżankę z głośnym brzękiem. „Oboje byliśmy idiotami”.
„Zdumiewająco” – zgodził się. „Chociaż na moją obronę powiem, że twoja matka była groźną przeciwniczką. Ta kobieta mogłaby dać Machiavellemu lekcję manipulacji”.
Wspomnienie mojej matki przywołało falę wspomnień, które wolałabym puścić w niepamięć. Margaret Wilson była żywiołem – przekonana, że jej droga jest jedyną słuszną, i absolutnie bezwzględna w dążeniu do tego, co uważała za najlepsze dla swojej rodziny.
„Nigdy cię nie lubiła” – powiedziałem cicho. „Mówiła, że jesteś zbyt ambitny, za bardzo skupiony na pieniądzach i statusie”.
„Ironiczne, biorąc pod uwagę, jak bardzo byłaby podekscytowana, gdyby mogła cię teraz zobaczyć.”
„Bała się, że mnie od niej odbierzesz” – powiedział Theo. „I miała rację. Zrobiłbym to. Planowaliśmy przeprowadzić się do Kalifornii po tym, jak skończę program w Londynie. Pamiętasz? Twoja matka nie mogła znieść myśli o utracie kontroli nad twoim życiem. Więc zamiast tego zniszczyła życie nas obojga”.
„Nie zniszczone” – poprawił delikatnie Theo. „Przekierowane. Zostałaś nauczycielką. Dotknęłaś setek młodych istnień. Wychowałaś syna. To ma znaczenie, Elellanar. To ma wartość”.
„Naprawdę?” Pytanie zabrzmiało bardziej gorzko, niż zamierzałam. „Bo teraz mam wrażenie, że jedyną rzeczą, która nadaje mi wartość w mojej rodzinie, jest więź z tobą i twoimi pieniędzmi”.
Theo wyciągnął rękę ponad dzielącą nas przestrzenią i wziął mnie za rękę. „Ich niezdolność dostrzeżenia twojej wartości nie umniejsza jej. Po prostu ich oślepia”.
Mój telefon zawibrował, sygnalizując otrzymaną wiadomość tekstową — Brandon, zgodnie z planem, oddzwonił na cotygodniową rozmowę, która stała się przygnębiającym rytuałem uprzejmych pogawędek i ledwo skrywanego obowiązku.
Cześć, mamo. Tylko zaglądam. Jak minął ci tydzień?
Pokazałem wiadomość Theo, który przeczytał ją z wyraźną niechęcią.
„W każdą niedzielę o 15:00” – wyjaśniłem. „Jak w zegarku. Obowiązki do wykonania. Poczucie winy ukojone na kolejny tydzień”.
„Co mu zazwyczaj mówisz?”
„Że wszystko w porządku. Wszystko w porządku. Nie martw się o mnie”. Spojrzałam na telefon, a potem na Theo. „Co twoim zdaniem powinnam mu dzisiaj powiedzieć?”
Theo uśmiechnął się łobuzersko. „Prawda. ‘Mam cudowny weekend. Theo pokazuje mi swoją kolekcję dzieł sztuki. Omawiamy plany podróży’”.
Nacisnąłem „Wyślij” i od razu poczułem rozkoszny dreszcz buntu. Po trzydziestu sekundach zadzwonił mój telefon.
„Mamo”. Głos Brandona był napięty, ledwo kontrolowana panika. „Plany podróży?”
„Cześć, kochanie. Tak, Theo ma dom w Toskanii. Myślimy o spędzeniu tam kilku tygodni jesienią.”
Cisza po drugiej stronie ciągnęła się tak długo, że zastanawiałem się, czy się rozłączyliśmy. W końcu Brandon odzyskał głos.
„Kilka tygodni we Włoszech z mężczyzną, z którym właśnie odnowiłaś kontakt?”
„Czy to stanowi jakiś problem?” – zapytałem niewinnie.
„Mamo, ty nawet nie masz paszportu.”
„Właściwie odnowiłem go w zeszłym roku. Rozmawialiśmy z Robertem o rejsie, zanim zachorował”. Wspomnienie wywołało ukłucie smutku, ale teraz było ono łagodne, wygładzone przez czas. „Nie odbyliśmy tej podróży, ale paszport jest nadal ważny”.
„Ale, mamo, nigdy nie podróżowałaś za granicę. Ledwo opuszczałaś Kolorado, odkąd tata zmarł”.
„W takim razie czas na zmianę, nie sądzisz?”
Niemal słyszałam, jak Brandon gorączkowo analizuje implikacje. Jego matka – kobieta, którą uważał za ciężar – nagle zaczęła snuć niezależne plany podróży zagranicznych z miliarderem. Dynamika władzy w naszym związku zmieniała się szybciej, niż był w stanie to pojąć.
„A co z twoim domem? Jakie masz tu obowiązki?”
„Jakie obowiązki?” Pytanie zabrzmiało ostrzej, niż zamierzałem. „Brandon, za co dokładnie, twoim zdaniem, jestem odpowiedzialny, co uniemożliwia mi podróżowanie?”
Kolejna długa cisza – bo oboje znaliśmy odpowiedź. Nic. Nie miałem pracy, osób na utrzymaniu, żadnych zobowiązań, których nie dałoby się załatwić telefonem albo odłożyć na kilka tygodni. Moje życie stało się tak małe, że zmieściło się w bagażu podręcznym.
„Myślę po prostu, że może za bardzo się spieszysz z tym związkiem” – powiedział w końcu Brandon. „Znasz go od ilu, dwóch dni?”
„Znam go od pięćdziesięciu lat” – poprawiłam. „Po prostu zaczynamy od tego, co skończyliśmy”.
„Mamo, proszę, bądź rozsądna. Nie możesz po prostu uciec do Włoch z jakimś facetem”.
„Jakiś mężczyzna?” Theo uniósł brew, wyraźnie rozbawiony.
„Nie mogę?” – przerwałem protesty Brandona. „Dlaczego nie? Mam sześćdziesiąt osiem lat, Brandon – nie osiem. Nie potrzebuję twojego pozwolenia, żeby żyć swoim życiem”.
„Nie to miałem na myśli…”
„Dokładnie to miałeś na myśli. Przez ostatnie trzy lata traktowałeś mnie jak dziecko, któremu nie można ufać w podejmowaniu własnych decyzji. No i wiesz co? I tak je podejmuję.”
Rozłączyłam się zanim zdążył odpowiedzieć i natychmiast wyłączyłam telefon.
„To było miłe” – przyznałem się Theo.
„Wyobrażam sobie, że tak – choć pewnie powinnam wspomnieć, że tak naprawdę nie mam domu w Toskanii”.
Spojrzałam na niego przez chwilę, po czym wybuchnęłam śmiechem. „A ty nie?”
„Jeszcze nie” – powiedział z uśmiechem. „Ale mogę mieć jeden w przyszłym tygodniu, jeśli jesteś zainteresowany”.
Swobodny sposób, w jaki to powiedział – jakby kupowanie nieruchomości za granicą nie było bardziej skomplikowane niż robienie zakupów spożywczych – powinien onieśmielać. Zamiast tego był ekscytujący.
„Theo” – powiedziałem powoli – „co my tu właściwie robimy?”
„Żyjemy” – powiedział po prostu. „Po raz pierwszy od pięćdziesięciu lat naprawdę żyjemy, a nie tylko egzystujemy”.
Mój telefon, mimo że był wyłączony, jakimś cudem zadzwonił. Theo spojrzał na niego z rozbawieniem.
„Myślę, że twój syn może mieć jeszcze kilka przemyśleń, którymi chciałby się podzielić.”
„Niech pomyśli” – powiedziałem, wyciszając telefon. „To mu dobrze zrobi”.
Ale już mówiąc to, wiedziałem, że panika Brandona to dopiero początek. Prawdziwe konsekwencje mojej nowo odkrytej niezależności miały dopiero nadejść.
W poniedziałkowy poranek moje drzwi zastał niespodziewanego gościa. Otworzyłem je i ujrzałem kobietę po czterdziestce z idealnie ułożonymi blond włosami i agresywną pewnością siebie, która wynika z faktu, że urodziłem się w bogatej i uprzywilejowanej rodzinie.
„Pani Patterson. Jestem Catherine Ashworth – matka Vivien.”
Oczywiście, że tak. Rodzinne podobieństwo było nie do pomylenia, od wyrachowanych niebieskich oczu po sposób, w jaki się zachowywała, jak ktoś przyzwyczajony do stawiania na swoim dzięki sile charakteru.
„Pani Ashworth” – powiedziałam grzecznie, nie zapraszając jej do środka. „To nieoczekiwane”.
„Czy mogę wejść? Chyba musimy porozmawiać.”
To sformułowanie nie do końca było pytaniem – raczej założeniem, że naturalnie spełnię jej życzenia. Był to ten sam ton, którego Viven używała, gdy czegoś chciała – ta specyficzna mieszanka poczucia wyższości i ledwo skrywanej groźby, której bogaci ludzie zdają się uczyć od kołyski.
„Oczywiście” – powiedziałem, odsuwając się na bok. W końcu byłem ciekaw, czego matriarcha rodziny Ashworthów pragnie na tyle mocno, by pojawić się bez zapowiedzi w moim skromnym podmiejskim domu.
Wpadła do mojego salonu, jakby przeprowadzała inspekcję – jej spojrzenie katalogowało wszystko, od mebli po dekoracje, z profesjonalną oceną, którą agenci nieruchomości opanowali do perfekcji. Prawie widziałam, jak wycenia wszystko, co w zasięgu wzroku, i stwierdza, że jest rozczarowująco niska.
„Kawy?” – zaproponowałem bardziej z uprzejmości niż z prawdziwej gościnności.
„Nie, dziękuję. To nie powinno zająć dużo czasu”. Usiadła na moim najlepszym fotelu, jakby robiła mi przysługę, zaszczycając go swoją obecnością. „Przejdę od razu do rzeczy, pani Patterson. Pani związek z Theodore’em Blackwoodem przysparza problemów mojej rodzinie”.
„Naprawdę?” Usiadłem naprzeciwko niej, szczerze ciekaw, dokąd zmierza ta rozmowa. „Jakież to interesujące”.
„Nie baw się ze mną w żarty” – warknęła Catherine, a jej maska uprzejmości opadła. „Dokładnie wiesz, co robisz. Interesy mojego męża są zagrożone, bo postanowiłaś wykorzystać swoją przyjaźń z panem Blackwoodem jako zemstę na Viven”.
„Zemsta to takie dramatyczne słowo” – powiedziałem łagodnie. „Wolę myśleć o niej jako o naturalnych konsekwencjach”.
„To jest wymuszenie.”
„Nie. To biznes. Theodore kupił budynek, do czego ma prawo jako osoba prywatna. Fakt, że firma twojego męża jest najemcą tego budynku, to po prostu niefortunny zbieg okoliczności.”
Catherine zmrużyła oczy. „Oboje wiemy, że nie chodzi o czas. Chodzi o komentarz Viven na ślubie”.
„Och, słyszałeś o tym?” – zapytałem z udawanym zdziwieniem. „Jakie to krępujące dla twojej rodziny”.
„Słuchaj” – powiedziała Catherine, pochylając się do przodu z intensywnością kogoś, kto rozgrywa ostatnią kartę – „nie wiem, w co grasz, ale jestem gotowa sprawić, by było to dla ciebie warte zachodu”.
To było ciekawe. Warto było poświęcić temu czas.
“Jak?”
Sięgnęła do swojej designerskiej torebki i wyciągnęła coś, co wyglądało na czek. „Pięćdziesiąt tysięcy dolarów. Wystarczy, że przekonasz swojego chłopaka, żeby uszanował obowiązującą umowę najmu z Ashworth Properties”.
Spojrzałem na czek, szczerze zszokowany — nie kwotą, ale samą zuchwałością gestu.
„Pani Ashworth, czy próbuje mnie pani przekupić?”
„Oferuję ci korzystne dla obu stron rozwiązanie” – poprawiła go płynnie. „Pomożesz nam utrzymać relacje biznesowe z panem Blackwoodem, a za swoją pomoc otrzymasz wynagrodzenie”.
„Odszkodowanie”. Przewracałam to słowo w ustach jak obcy przedmiot. „Ile Vivien ci powiedziała o tej rozmowie na ślubie?”
„Wystarczy, żeby wiedzieć, że pieniądze są dla ciebie problemem”.
„I założyłeś, że to oznacza, że jestem na sprzedaż.”
Uśmiech Catherine był przenikliwy. „Pani Patterson, wszyscy są na sprzedaż. Chodzi tylko o znalezienie odpowiedniej ceny”.
Wstałam i podeszłam do okna, patrząc na ogród, który razem z Robertem założyliśmy piętnaście lat temu. Róże kwitły w tym roku pięknie, ich karmazynowe płatki lśniły w porannym słońcu. Był to prosty ogród w prostej okolicy – w niczym nie przypominał wyszukanych krajobrazów, które widziałam w posiadłości Ashworth. Ale był mój, wypracowany czterdziestoma latami nauczania, miłości i budowania życia z dobrym człowiekiem.
„Wiesz, co jest zabawne, pani Ashworth?” – zapytałem, nie odwracając się. „Wczoraj, być może skusiłbym się na pani ofertę – nie dlatego, że potrzebuję pieniędzy, ale dlatego, że tak przyzwyczaiłem się do bycia lekceważonym i niedocenianym, że 50 000 dolarów byłoby dla mnie jak potwierdzenie”.
„A dzisiaj?” Głos Catherine stracił nieco pewności siebie.
Odwróciłem się do niej twarzą, a to, co dostrzegła w moim wyrazie twarzy, sprawiło, że niespokojnie poruszyła się na krześle.
„Dziś wiem, ile naprawdę jestem wart – i jest to kwota znacznie większa niż 50 000 dolarów”.
Podszedłem do miejsca, w którym siedziała, wziąłem czek i przyjrzałem mu się z takim obojętnym zainteresowaniem, z jakim okazywałbym eksponat muzealny.
„To obraźliwe, pani Ashworth – nie tylko kwota, choć ta jest śmiesznie niewystarczająca. Obraźliwe jest założenie, że mój związek z Theodorem to jakiś rodzaj przedstawienia, które można kupić i którym można zarządzać”.
Podarłam czek na pół, potem jeszcze raz na pół, pozwalając, by kawałki spadły na stolik kawowy między nami.
„Moje relacje z Theodorem to nie twoja sprawa. Sytuacja z umową najmu to nie moja sprawa. Jeśli twój mąż chce negocjować z Theodorem, może po prostu podnieść słuchawkę i zadzwonić do niego bezpośrednio”.
Opanowanie Catherine całkowicie się załamało. „Popełnia pani błąd, pani Patterson. Rodzina Ashworthów ma w tym mieście spore wpływy. Możemy bardzo utrudnić życie tym, którzy staną nam na drodze”.
„Czy ty mi grozisz?” – zapytałem z autentyczną ciekawością.
„Wyjaśniam rzeczywistość”.
Zaśmiałam się, zaskakując nas oboje tym, jak szczerze to zabrzmiało. „Pani Ashworth, trzy dni temu pani groźby mogłyby mnie przestraszyć. Dzisiaj są po prostu zabawne. Widzi pani, przez ostatnie pięćdziesiąt lat bałam się rozczarować ludzi – bałam się, że nie będę wystarczająco dobra, że zajmę zbyt dużo miejsca na świecie”.
Podszedłem bliżej miejsca, w którym siedziała, a ona odchyliła się na krześle.
„Ale wczoraj siedziałem w restauracji z mężczyzną, który ceni mnie za to, kim jestem – mężczyzną, który spędził pięćdziesiąt lat, próbując mnie znaleźć, bo wierzył, że jestem wart znalezienia. Naprawdę myślisz, że twój wpływ społeczny mnie teraz przeraża?”
Catherine wstała gwałtownie, z twarzą zaczerwienioną ze złości i zażenowania. „To jeszcze nie koniec”.
„Tak, to prawda” – powiedziałem spokojnie. „To już koniec. Przyszedłeś tu, żeby kupić moją uległość, a zamiast tego pokazałeś mi dokładnie, jakimi ludźmi naprawdę jesteś. Dziękuję za tę jasność.”
Rzuciła się w stronę drzwi, po czym zatrzymała się, zawróciła i podjęła ostatnią próbę zastraszenia.
„Pani syn jest mężem mojej córki, pani Patterson. To czyni nas rodziną. Może warto zastanowić się, co będzie najlepsze dla przyszłości Brandona”.
„Spędziłem trzydzieści pięć lat zastanawiając się, co będzie najlepsze dla przyszłości Brandona” – odpowiedziałem. „Czas, żeby on zaczął zastanawiać się, co będzie najlepsze dla mojej przyszłości”.
Po jej odejściu, siedząc w cichym salonie, zdałem sobie sprawę, że coś fundamentalnego się zmieniło. Po raz pierwszy od dekad nie bałem się konsekwencji walki o swoje prawa.
Zadzwonił mój telefon. Na wyświetlaczu pojawiło się nazwisko Theodore’a, a ja odebrałam z uśmiechem w głosie.
„Dzień dobry, przystojniaku.”
„Dzień dobry, piękna. Jak zaczynasz dzień?”
„Co ciekawe” – powiedziałem, patrząc na podarte kawałki czeku na moim stoliku kawowym. „Właśnie odbyłem niezwykle pouczającą rozmowę z Catherine Ashworth”.
„Naprawdę? Jak uroczo. Mam nadzieję, że zrobiła na tobie odpowiednie wrażenie jej urok i subtelność.”
„Jestem pod ogromnym wrażeniem. Zaoferowała mi 50 000 dolarów, żeby przekonać cię do dotrzymania umowy najmu z firmą jej męża”.
Cisza po drugiej stronie linii trwała tak długo, że zastanawiałem się, czy połączenie się nie rozłączyło.
„Pięćdziesiąt tysięcy?” – zapytał w końcu Theodore, ostrożnie panując nad głosem.
„Powiedziałem jej, że to obraźliwe – nie dlatego, że kwota była za niska, ale dlatego, że założenie było obraźliwe”. Zatrzymałem się, rozkoszując się chwilą. „Chociaż masz rację – kwota była też absurdalnie niewystarczająca”.
Śmiech Theodore’a był głęboki i ciepły. „Elellanar, kochanie, wciąż mnie zaskakujesz. Co jej powiedziałeś?”
„Powiedziałem jej, że mój związek z tobą nie jest na sprzedaż za żadną cenę. Potem podarłem jej czek.”
„Roztrwoniłeś 50 000 dolarów?”
„To było cudowne uczucie” – przyznałam. „Bardzo terapeutyczne”.
„W takim razie” – powiedział Theodore z psotnym tonem – „mam dla ciebie propozycję. Jak byś mi pomógł przekazać rodzinie Ashworthów wiadomość o tym, jak właściwie traktować ludzi, których uważają za gorszych od siebie?”
„Co miałeś na myśli?”
„Coś spektakularnego – coś, co sprawi, że 50 000 dolarów będzie wyglądać jak drobne”. Oczekiwanie w jego głosie było zaraźliwe. „Powiedz mi…”
„Nie przez telefon. Możesz się ze mną spotkać na lunch? Mam ci coś do pokazania”.
Godzinę później siedziałem na tylnym siedzeniu mercedesa Theodore’a, jadąc w stronę dzielnicy finansowej w centrum miasta. Zatrzymaliśmy się przed eleganckim, szklanym budynkiem, który rozpoznałem jako jeden z najbardziej prestiżowych adresów handlowych w Denver.
„Dokąd jedziemy?” zapytałem, kiedy Theodore pomagał mi wysiąść z samochodu.
„Spotkać się z moim prawnikiem” – powiedział z tajemniczym uśmiechem. „Mamy kilka dokumentów do podpisania”.
„Jakie to dokumenty?”
„Takich, które sprawią, że rodzina Ashworth będzie bardzo, bardzo żałować, że kiedykolwiek usłyszała nazwisko Eleanor Patterson”.
Gdy weszliśmy do marmurowego lobby budynku, poczułem dreszcz oczekiwania zmieszany z czymś, czego nie doświadczyłem od lat – upajającym poczuciem posiadania prawdziwej władzy. Cokolwiek zaplanował Theodore, byłem na to gotowy.
Prawniczka Theodore’a okazała się bystrą kobietą po pięćdziesiątce, która ewidentnie znała się na ryzykownych manewrach finansowych. Margaret Chen miała ten rodzaj precyzyjnego, rzeczowego zachowania, który wynikał z lat chronienia bardzo bogatych ludzi przed bardzo kosztownymi błędami.
„Ellanar” – powiedział Theodore, gdy usiedliśmy w jej narożnym gabinecie z widokiem na miasto – „chciałbym, żebyś poznał Margaret Chen – najlepszą prawniczkę w Kolorado i twórczynię niektórych z moich bardziej kreatywnych przedsięwzięć biznesowych”.
„Pani Patterson” – powiedziała Margaret, wyciągając rękę z profesjonalnym uśmiechem. „Thodor sporo mi o pani opowiadał. Rozumiem, że miała pani kilka interesujących spotkań z rodziną Ashworthów”.
„To jest jeden ze sposobów ujmowania tego”, odpowiedziałem, rozsiadając się w skórzanym fotelu naprzeciwko jej imponującego biurka.
Margaret otworzyła grubą teczkę i wyciągnęła kilka dokumentów. „Theodore poprosił mnie o zbadanie interesów biznesowych i sytuacji finansowej rodziny Ashworth. To, co odkryłam, jest fascynujące”.
Rozłożyła papiery na biurku niczym krupier rozdający karty. „Na pierwszy rzut oka Ashworth Properties wydaje się odnosić sukcesy. Ale mają znacznie zadłużenie. Budynek, który kupił Theodore, to nie tylko ich główna siedziba. Opłaty za dzierżawę stanowią prawie trzydzieści procent ich kapitału obrotowego”.
„Co to znaczy?” – zapytałem, choć zaczynałem rozumieć.
„To oznacza, że nie stać ich na przeprowadzkę” – powiedział z satysfakcją Theodore. „Nie bez ogromnych strat finansowych, które prawdopodobnie zmusiłyby ich do zwolnienia połowy pracowników”.
Margaret skinęła głową. „Sam koszt przeprowadzki wyniósłby blisko dwa miliony dolarów, a porównywalna powierzchnia na tym rynku kosztowałaby znacznie więcej niż obecna stawka najmu”.
„Kiedy więc Catherine Ashworth zaproponowała mi 50 000 dolarów za przekonanie Theodore’a do przestrzegania warunków umowy najmu” – powiedziałem powoli – „tak naprawdę próbowała uratować rodzinę przed potencjalnym bankructwem”.
„Dokładnie.” Uśmiech Theodore’a był drapieżny. „Chociaż podejrzewam, że nie podzieliła się z tobą tym szczegółem.”
Pomyślałam o aroganckim założeniu Catherine, że można mnie kupić – o jej groźbach dotyczących wpływów społecznych rodziny, o jej lekceważącym lekceważeniu mojej wartości jako człowieka. Ironia była przepyszna.
„Jakie mamy możliwości?” zapytałem, zaskoczony tym, jak naturalnie padło słowo „nasze”.
Margaret wyciągnęła kolejny zestaw dokumentów. „Cóż, moglibyśmy po prostu przystąpić do rozwiązania umowy najmu. Ashworth Properties byłoby zmuszone do przeprowadzki – prawdopodobnie ze znacznymi kosztami finansowymi dla rodziny”.
„Albo?” – podpowiedział Theodore.
„Moglibyśmy też zaoferować im alternatywne warunki dzierżawy – wyższą stawkę, krótszy okres obowiązywania, ze szczegółowymi klauzulami, które dałyby nam znaczną kontrolę nad ich działalnością gospodarczą”.
Uniosłam brwi. „Jakiego rodzaju kontroli?”
„Takich, które wymagałyby od nich przestrzegania pewnych standardów postępowania w relacjach biznesowych” – powiedział znacząco Theodore. „Standardów, które byłyby opisane bardzo szczegółowo”.
Konsekwencje były oszałamiające. Theodore nie mówił tylko o umowie biznesowej. Mówił o pociągnięciu rodziny Ashworthów do odpowiedzialności za ich zachowanie w sposób prawnie wiążący.
„Czy to w ogóle możliwe?” – zapytałem.
Uśmiech Margaret był przenikliwy. „Pani Patterson, zdziwiłaby się pani, na co zgodzą się ludzie, gdy w grę wchodzi ich finansowe przetrwanie. Umowy najmu mogą zawierać mnóstwo interesujących klauzul dotyczących zachowań najemców, zaangażowania społecznego, darowizn na cele charytatywne i zachowania publicznego”.
„Chcesz, żeby ich upokorzenie znalazło się w umowie prawnej”.
„Chcę, żeby zrozumieli, że działania mają swoje konsekwencje” – poprawił Theodore. „I że traktowanie ludzi bez szacunku niesie ze sobą bardzo realne koszty”.
Spędziliśmy kolejną godzinę, analizując proponowane warunki umowy najmu. Kiedy Margaret skończyła wyjaśniać wszystkie klauzule, byłem jednocześnie pod wrażeniem i lekko przerażony poziomem kontroli, jaką Theodore miał sprawować nad biznesem i życiem osobistym rodziny Ashworth.
„Jest jeszcze jedna sprawa” – powiedział Theodore, gdy Margaret zbierała papiery. „Ellanar, chcę, żebyś podpisał tę umowę najmu”.
„Ja? Ale ja nie zajmuję się stroną biznesową tego wszystkiego.”
„Jesteś poszkodowanym” – powiedział stanowczo. „Cała ta sytuacja wynika z tego, jak cię potraktowali. Uważam, że słuszne jest, abyś miał bezpośredni wpływ na warunki ich rehabilitacji”.
Słowo „rehabilitacja” rozbawiło mnie wbrew sobie. „Sprawiasz, że brzmią, jakby byli przestępcami”.
„Czyż nie?” Głos Theodore’a był teraz poważny. „Popełnili zbrodnię przeciwko ludzkiej przyzwoitości. Eleanor, zabrali kobietę, która zasługiwała na miłość i szacunek, i sprawili, że poczuła się bezwartościowa. Według mnie to godne kary”.
Margaret odchrząknęła dyplomatycznie. „Powinienem wspomnieć, że rodzina Ashworth będzie musiała zaakceptować te warunki w ciągu siedemdziesięciu dwóch godzin. Po tym terminie standardowa procedura rozwiązania umowy najmu zostanie automatycznie zastosowana”.
„Czy zostali powiadomieni?” zapytałem.
„Formalna oferta zostanie złożona dziś po południu” – potwierdziła Margaret – „wraz ze szczegółowym wyjaśnieniem alternatyw”.
Gdy przygotowywaliśmy się do wyjścia, Theodore wziął mnie za rękę. „Elellanoro, czy czujesz się z tym komfortowo? Muszę wiedzieć, że jesteś w pełni za, zanim przejdziemy dalej”.
Myślałem o próbie kupienia mojej uległości przez Catherine Ashworth. Myślałem o bezceremonialnym okrucieństwie Viven na ślubie – o jej założeniu, że moje ubóstwo czyni mnie niegodnym podstawowego szacunku. Myślałem o latach bycia lekceważonym i niedocenianym, traktowanym jak obowiązek, a nie jak człowiek.
„Czuję się więcej niż komfortowo” – powiedziałem stanowczo. „Jestem podekscytowany”.
Tego wieczoru mój telefon zaczął dzwonić dokładnie o 18:00 — Brandon, zgodnie z planem, chociaż jego cotygodniowy meldunek został przesunięty o dwadzieścia cztery godziny.
„Mamo, co do cholery się dzieje?”
„Dobry wieczór, kochanie” – powiedziałam uprzejmie. „Wszystko w porządku, dziękuję za pytanie”.
„Nie baw się ze mną. Matka Vivien właśnie do niej dzwoniła z płaczem. Coś o umowach najmu, niemożliwych do spełnienia żądaniach i finansowej ruinie. Co zrobiłeś?”
„Nic nie zrobiłem” – powiedziałem szczerze. „Theodore podjął decyzję biznesową w oparciu o standardowe praktyki rynkowe”.
„Standardowe praktyki rynkowe nie obejmują zmuszania najemców do składania publicznych przeprosin w ramach umów najmu”.
„Aha, więc miałeś czas przeczytać drobny druk. Tak jest napisane w umowie? Ciekawe.”
„Mamo, nie mówisz tego poważnie. Mówisz o zniszczeniu środków do życia całej rodziny przez sposób usadzenia gości na weselu”.
„Naprawdę? Myślałem, że po prostu dbam o zachowanie pewnych standardów ludzkiej przyzwoitości w relacjach biznesowych”.
„To jest wymuszenie.”
„Nie, Brandonie, to konsekwencje. Jest różnica – choć rozumiem, dlaczego możesz jej nie dostrzegać”.
Cisza po drugiej stronie linii była gęsta od frustracji. W końcu Brandon odezwał się ponownie, starannie kontrolując głos.
„Czego chcesz, mamo? Co musi się stać, żeby to się skończyło?”
Pytanie wisiało między nami niczym wyzwanie. Czego ja chciałam? Przez pięćdziesiąt lat chciałam być ceniona, szanowana i traktowana jak osoba, której uczucia się liczą. Przez trzy lata od śmierci Roberta chciałam, żeby mój syn postrzegał mnie jako coś więcej niż tylko obowiązek, którym trzeba zarządzać.
„Chcę” – powiedziałem powoli – „żeby twoja żona zrozumiała, że traktowanie ludzi jak śmieci ma swoje konsekwencje. Chcę, żeby jej rodzina zrozumiała, że pieniądze i pozycja społeczna nie dają im prawa do poniżania innych. I chcę, żebyś zdecydował, czy jesteś po ich stronie, czy po mojej”.
„Mamo, to niesprawiedliwe.”
„Sprawiedliwie?” Słowo zabrzmiało bardziej ostro, niż zamierzałem. „Brandonie, kiedy w ciągu ostatnich trzech lat cokolwiek było dla mnie sprawiedliwe? Kiedy było sprawiedliwe, że posadziłeś mnie w ostatnim rzędzie na swoim ślubie jak jakiegoś dalekiego znajomego? Kiedy było sprawiedliwe, że twoja żona nazwała mnie nędznym wstydem dla twojej rodziny?”
„Przeprosiła mnie za to.”
„Przeprosiła, bo Theodore ma pieniądze i władzę. Gdzie były jej przeprosiny wcześniej? Gdzie były twoje?”
Kolejna długa cisza. Kiedy Brandon znów się odezwał, jego głos był cichszy, bardziej niepewny.
„Co mam zrobić?”
„Chcę, żebyś dokonał wyboru” – powiedziałem cicho. „Rodzina Vivien ma siedemdziesiąt dwie godziny na zaakceptowanie warunków umowy najmu Theodore’a albo znalezienie nowego biura. W ciągu tych siedemdziesięciu dwóch godzin możesz stanąć po stronie rodziny, która upokorzyła twoją matkę – albo po stronie matki, która kocha cię mimo wszystko”.
“Mama-“
„Koniec gadania, Brandon. Nasza następna rozmowa powie mi wszystko, co muszę wiedzieć o tym, jakiego mężczyznę wychowałem”.
Rozłączyłam się i natychmiast wyłączyłam telefon – i natychmiast, po raz pierwszy od trzech lat, to ja decydowałam o losach mojej rodziny. To było równie przerażające, co ekscytujące. Teraz musiałam czekać, aż mój syn wybierze miłość czy status społeczny. Coś mi mówiło, że odpowiedź zdefiniuje resztę naszej relacji.
Telefon zadzwonił dokładnie o 17:00 w środę – siedemdziesiąt jeden godzin i piętnaście minut po tym, jak Margaret Chen przekazała warunki umowy najmu firmie Ashworth Properties. Byłem w penthousie Theodore’a, rzekomo pomagając mu w wyborze dzieł sztuki do toskańskiego domu, który kupił tego ranka, gdy zadzwonił telefon.
„Theodore Blackwood” – odpowiedział i włączył głośnik, żebym mógł usłyszeć.
„Panie Blackwood, tu Richard Ashworth. Chyba oczekuje pan mojego telefonu”. Głos był starannie kontrolowany, ale wyczuwałem w nim napięcie. To był człowiek, który ostatnie trzy dni spędził na oswajaniu się z finansową rzeczywistością.
„Panie Ashworth, mam nadzieję, że miał pan czas, aby dokładnie zapoznać się z naszą propozycją.”
„Tak, i my — moja rodzina — chcielibyśmy zaakceptować twoje warunki”.
To przyznanie się ewidentnie go kosztowało. Widziałem, że twarz Theodore’a pozostała beznamiętna, choć dostrzegłem lekkie napięcie wokół jego oczu, świadczące o zadowoleniu.
„Wszystkie?” zapytał Theodore. „W tym klauzule dotyczące zachowania publicznego i wymogi dotyczące prac społecznych?”
„Wszystkie.”
„A osobiste przeprosiny?”
Dłuższa pauza. „Tak. Chociaż chciałbym omówić termin i format…”
„Warunki nie podlegają negocjacjom, panie Ashworth. Publiczne przeprosiny pańskiej synowej skierowane do pani Patterson zostaną przekazane dokładnie zgodnie z ustaleniami, w przeciwnym razie rozwiązanie umowy najmu odbędzie się zgodnie z pierwotnym planem”.
Musiałem podziwiać styl negocjacji Theodore’a. Nie było w nim ani przechwalania się, ani zbędnego okrucieństwa – tylko nieubłagana pewność siebie kogoś, kto ma wszystkie karty w ręku i zdaje sobie z tego sprawę.
„Rozumiem. Kiedy… kiedy potrzebujesz pierwszych przeprosin?”
„W ten piątek. Charytatywny lunch w klubie wiejskim wydaje się odpowiednim miejscem, nie sądzisz? Pani Patterson będzie obecna jako mój gość.”
Moje brwi poszybowały w górę. Pierwszy raz słyszałam o uczestnictwie w jakimkolwiek lunchu charytatywnym – choć symetria była idealna. To samo środowisko, które było świadkiem mojego upokorzenia na ślubie, teraz będzie świadkiem publicznego przyznania się Vivien do jej zachowania.
„Będziemy tam” – rzekł Richard Ashworth ciężko.
„Doskonale. Margaret Chen prześle ostateczne umowy jutro rano. Witamy w nowej umowie najmu, panie Ashworth.”
Theodore rozłączył się i odwrócił do mnie z uśmiechem, który był po części satysfakcją, po części troską. „Jesteś na to gotowy?” – zapytał. „Kiedy te przeprosiny zostaną złożone publicznie, nie będzie już odwrotu. Twoja relacja z Brandonem i Vivien ulegnie nieodwracalnej zmianie”.
Pomyślałam o tym. Przez trzy lata chodziłam na palcach wokół małżeństwa mojego syna – przyjmując strzępy uwagi i tonąc w niezliczonych drobnych upokorzeniach, mając nadzieję na utrzymanie rodzinnej harmonii. Związek już się rozpadł. Dopiero teraz to do mnie dotarło.
„Dobrze” – powiedziałem stanowczo. „Trzeba było to zmienić”.
Piątek nadszedł z nietypową dla tej pory roku ciepłem i olśniewającym słońcem, jakby wszechświat sprzysiągł się, by uczynić ten dzień jak najbardziej niezapomnianym. Theodore zorganizował mi profesjonalną fryzurę i makijaż, a ja wybrałam sukienkę, która idealnie łączyła elegancję z powściągliwością. Chciałam wyglądać jak ktoś, komu warto wybaczyć.
W klubie wiejskim panował gwar i tłumy elity towarzyskiej Denver – rzekomo przybyłych, by wesprzeć organizację charytatywną szpitala dziecięcego, ale głównie po to, by widzieć i być widzianym. Rozpoznałem kilka twarzy ze ślubu, w tym kilka kobiet, które szeptały o moim pochodzeniu, gdy siedziałem sam w ostatnim rzędzie.
„Pani Patterson” – zawołał znajomy głos, gdy przemierzałyśmy jadalnię. „Jak miło panią znowu widzieć”. To była jedna z koleżanek Vivien z towarzystwa – ta sama kobieta, która szeptała o mojej dawnej karierze sprzątaczki. Teraz uśmiechała się do mnie promiennie, jakbyśmy były starymi przyjaciółkami, najwyraźniej przewartościowując moją wartość społeczną, odkąd dowiedziały się o moim związku z Theodorem.
„Jak miło” – mruknęłam, z rozbawieniem przyjmując jej całusy w powietrzu. „Jestem zaskoczona, że mnie pamiętasz”.
„Oczywiście, że pamiętam. Wyglądałeś tak elegancko na ślubie – i panie Blackwood, jakże miło było pana poznać.”
Obserwowanie tej przemiany było fascynujące. Ci ludzie, którzy zbywali mnie, uznając za niegodnego uznania, teraz traktowali mnie jak członka rodziny królewskiej – cała ich postawa uległa zmianie pod wpływem samej obecności pieniędzy i wpływów Theodore’a.
Zajęliśmy miejsca przy głównym stoliku z przodu sali i zauważyłem, jak rozmowy cichły, gdy ludzie zdawali sobie sprawę, kim jestem. Szepty były teraz inne – spekulatywne, a nie lekceważące, ciekawe, a nie okrutne.
Lunch przebiegał zgodnie ze standardowymi rytuałami imprezy charytatywnej – przemówieniami o szczytnym celu, informacjami o planach zbiórki funduszy i podziękowaniami dla głównych darczyńców. Zauważyłem, że rodzina Ashworthów siedziała przy stole na środku sali, wystarczająco blisko, by być widocznym, ale jednocześnie wystarczająco daleko, by uniknąć przypadkowej rozmowy. Vivien wyglądała pięknie jak zawsze, ale w jej opanowaniu kryła się kruchość, której brakowało jej na ślubie. Co chwila zerkała w naszą stronę, a jej uśmiech nie sięgał nawet oczu.
W końcu nadeszła ta chwila. Koordynatorka wydarzenia ogłosiła, że pani Vivien Patterson poprosiła o kilka minut na przemówienie do zgromadzonych. W sali zapadła cisza, gdy Vivien ruszyła w stronę podium – jej obcasy stukały o drewnianą podłogę w precyzyjnym rytmie osoby, która panuje nad sytuacją dzięki sile woli. Spojrzała na tłum, jej wzrok spotkał się z moim i zatrzymał się na dłuższą chwilę.
„Dziękuję wszystkim za uwagę” – zaczęła, a jej głos niósł się wyraźnie przez system nagłośnienia sali. „Chciałam skorzystać z okazji, aby poruszyć ważną kwestię w obecności tej społeczności, która tak wiele znaczy dla mojej rodziny”.
Zatrzymała się na chwilę i widziałam, jak jej dłonie lekko drżą, gdy ściskała podium. „W zeszłym tygodniu na moim ślubie powiedziałam coś bezmyślnego i okrutnego mojej teściowej, Ellaner Patterson. Powiedziałam jej, że jej ubóstwo przyniesie wstyd naszej rodzinie i potraktowałam ją z całkowitym brakiem szacunku, który był absolutnie nie do przyjęcia”.
W pokoju zapadła absolutna cisza – wszyscy w napięciu czekali na jej słowa. Tego rodzaju publiczne przyznanie się do winy było bezprecedensowe w ich kręgu towarzyskim.
„Myliłam się. Całkowicie, kompletnie się myliłam. Elellanar Patterson to kobieta, która poświęciła życie edukacji młodzieży, wychowała udanego syna i zasługuje na szacunek i podziw – a nie na traktowanie, jakie jej zgotowałam”.
Głos Vivien lekko się załamał przy kolejnych słowach. „Pozwoliłam, by moje własne niepewności i uprzedzenia przyćmiły mój osąd i zraniłam kogoś, kto powinien zostać przyjęty do naszej rodziny z miłością i wdzięcznością. Eleanor, szczerze przepraszam za moje zachowanie – i mam nadzieję, że pewnego dnia będziesz mogła mi wybaczyć”.
Zeszła z podium, co spotkało się z niepewnym, rozproszonym aplauzem. Tłum wyraźnie nie wiedział, jak zareagować na tak bezprecedensowe publiczne wyznanie.
Wstałem powoli, świadomy, że wszystkie oczy w sali są zwrócone na mnie. To była moja chwila. Mogłem przyjąć przeprosiny z wdzięcznością i pozwolić wszystkim iść dalej. Albo mogłem jasno powiedzieć, że niektórych ran nie da się uleczyć prostym „przepraszam”.
„Dziękuję, Vivien” – powiedziałem, a mój głos niósł się wyraźnie w wyciszonym pomieszczeniu. „Twoje przeprosiny zostały odnotowane i docenione”.
Słowa były uprzejme, poprawne – i zupełnie pozbawione ciepła. Wszyscy w pokoju rozumieli, że przebaczenie nie zostało udzielone, a jedynie uznane.
Kiedy wychodziliśmy z lunchu, Theodore wziął mnie za ramię. „Jak się czujesz?”
„Wolny” – powiedziałem, zaskakując się, jak bardzo to było prawdziwe. „Po raz pierwszy od lat czuję się całkowicie wolny”.
Mój telefon zawibrował, bo dostałem SMS-a od Brandona. Mamo, możemy porozmawiać?
Spojrzałam na wiadomość, potem na Theodore’a, a potem z powrotem na telefon. Cokolwiek mój syn chciał powiedzieć, w końcu byłam gotowa wysłuchać tego z pozycji siły, a nie desperacji.
Jutro odpiszę. Twój ruch.
Przez pięćdziesiąt lat reagowałam na wybory innych ludzi, akceptując cudze definicje mojej wartości, żyjąc cudzą wersją mojej historii. W wieku sześćdziesięciu ośmiu lat byłam wreszcie gotowa napisać własne zakończenie – i miało być ono spektakularne.
