„Jestem z kościoła św. Mikołaja. Znałam twoją mamę, kiedy była małą dziewczynką. Proszę, kochanie, potrzebuję twojej pomocy. Mój syn mnie tu zamknął i potrzebuję kogoś, kto powie księdzu Michałowi w kościele św. Mikołaja, że wszystko ze mną w porządku, ale nie pozwolą mi wyjść”.
Patricia zmarszczyła brwi. W jasności umysłu staruszki było coś, co nie pasowało do akt, które wskazywały na demencję starczą.
„Proszę pani, jest pani pewna? Bo tu jest napisane, że…”
Elellanena jej przerwała.
„Kochana, powiem ci coś, co wiedzą tylko ludzie z Saint Nicholas. Twoja mama, Rose Garcia, ma znamię w kształcie księżyca na lewym ramieniu. Widziałam je, kiedy kąpałyśmy się w rzece jako dzieci. Jeśli mi nie wierzysz, zapytaj ją.”
Patricia zamarła. Nikt nie mógł tego wiedzieć, poza kimś, kto naprawdę znał jej matkę.
„Proszę tu zaczekać. Zadzwonię do kilku osób.”
Tej samej nocy Patricia zadzwoniła do swojej matki w St. Nicholas Crossing. Rose Garcia potwierdziła wszystko. Znała Elellanenę Mason, żonę George’a. Byli dobrymi, uczciwymi ludźmi. Nie mogła mieć demencji. Działo się coś dziwnego.
Rose natychmiast zadzwoniła do ojca Michaela. A ojciec Michael zadzwonił do Johna Durana.
„Panie mecenasie, myślę, że Robert Mason właśnie popełnił przestępstwo federalne. Bezprawnie umieścił Elellanenę w domu opieki”.
John poczuł przypływ adrenaliny do żył.
„Ojcze, musisz podać mi dokładną lokalizację tego domu opieki i świadków. Wydostaniemy stamtąd Elellanenę i przyłapiemy Roberta Masona na jego własnych błędach”.
Następnego ranka John przybył do domu opieki w towarzystwie księdza Michaela, pani Evans i śledczego prokuratora okręgowego, którego udało mu się przekonać, że istnieją prawdopodobne przesłanki uzasadniające wszczęcie dochodzenia.
Dyrektor domu opieki, zdenerwowany wizytą prawnika i urzędnika śledczego, próbował zaprzeczyć obecności Elellaneny.
„Nie mamy żadnego pacjenta o takim nazwisku”.
John się uśmiechnął.
„W takim razie nie będzie problemu z tym, żebyśmy sprawdzili twoje obiekty.”
Dyrektor zbladł. Wiedział, że jeśli odmówi, będzie wyglądał na winnego, ale jeśli pozwoli na przeszukanie, ją znajdą. W końcu sztywno skinął głową.
Pielęgniarka Patricia dyskretnie zaprowadziła ich do pokoju, w którym przebywała Elellanena. Kiedy otworzyły drzwi, zobaczyły staruszkę siedzącą na łóżku z rękami na kolanach, a łzy spływały jej pomarszczonymi policzkami. Na widok księdza Michaela szlochała z ulgą.
„Ojcze, dzięki Bogu…”
Śledczy prokuratora okręgowego zrobił zdjęcia, nagrał wideo i spisał zeznania Elellaneny. Dyrektor domu opieki, widząc, jak wszystko się rozpada, próbował się bronić.
„Po prostu postępowałem zgodnie z instrukcjami krewnego, który ją przyjął. Powiedział mi, że ma demencję”.
„Masz to polecenie na piśmie?” – zapytał John. „Czy masz dokumentację medyczną diagnozującą demencję? Czy masz nakaz sądowy?”
Reżyser się zająknął. Nie miał nic z tych rzeczy. Miał tylko pieniądze, które Robert zapłacił mu za trzymanie Elellaneny w zamknięciu bez zadawania pytań. Teraz te pieniądze wydawały się bardzo małe w porównaniu z czekającymi go problemami prawnymi.
Tego samego ranka zabrali Elellanenę z domu opieki. Zawieźli ją prosto do St. Nicholas Crossing, na plebanię, gdzie czekał na nią George, wciąż nieświadomy tego, co się stało.
Kiedy starszy mężczyzna zobaczył, jak jego żona wysiada z samochodu ciężarowego i idzie w jego kierunku z wyciągniętymi ramionami, poczuł, jak coś w jego klatce piersiowej pęka i jednocześnie się goi.
Przytulili się na cmentarzu – dwoje starszych ludzi, którzy przeżyli razem ponad 50 lat, którzy przetrwali ubóstwo, choroby i zdradę własnego syna.
George trzymał ją tak, jakby była najdelikatniejszą i najsilniejszą rzeczą na świecie, a Elellanena płakała wtulona w jego zapadniętą klatkę piersiową, opowiadając mu wszystko, co zrobił Robert.
„Ten łajdak” – mruknął George.
I po raz pierwszy w życiu użył tego słowa w odniesieniu do swojego syna.
„Ten łajdak cię zamknął, trzymał tam jako więźnia. On już nie jest moim synem. Już nie jest.”
John Duran, obserwując scenę z księdzem Michaelem i panią Evans, poczuł, jak ściska mu się gardło ze wzruszenia, ale wyczuł też zimną furię myśliwego, który właśnie zobaczył, jak jego ofiara popełnia fatalny błąd.
„George, przez to, co zrobił Elellanenie, twój syn właśnie zamienił sprawę cywilną w karną. Bezprawne uwięzienie, znęcanie się nad osobami starszymi – a my mamy świadków. Mamy dowody. Mamy wszystko”.
Tego popołudnia John złożył nowe skargi do prokuratury okręgowej. Tym razem nie dotyczyły one wyłącznie oszustwa czy konfliktu interesów. Dotyczyły poważnych przestępstw, które mogłyby doprowadzić Roberta Masona do więzienia.
Lokalne media podchwyciły tę historię. Młody reporter z gazety w Los Angeles, nieustannie poszukujący doniesień o korupcji, wyczuł, że dzieje się coś ważnego. Odnoszący sukcesy prawnik pozbawia swoich starszych rodziców majątku, porzuca ich, nielegalnie zamyka matkę. To była historia, która sprzedawała gazety i generowała kliknięcia.
Wiadomość obiegła świat.
„Prestiżowy prawnik oskarżony o porzucenie ojca i zamknięcie matki” – głosił nagłówek. Artykuł zawierał zdjęcia George’a, kruchego i dostojnego, trzymającego Reda. Zawierał również zeznania ojca Michaela. Znajdowały się w nim dokumenty potwierdzające, że Robert wiedział o ziemiach ojca i ukrywał je.
Starannie budowana reputacja adwokata Masona zaczęła się rozpadać niczym zamek z piasku pod wpływem fali. Jego klienci korporacyjni zaczęli dzwonić, zaniepokojeni.
„Robert, te oskarżenia… musimy je szybko rozwiązać. Nie możemy pozwolić, żeby nasza firma była kojarzona z tego rodzaju skandalem”.
Robert próbował kontrolować szkody, przedstawiać wyjaśnienia, minimalizować.
„To wszystko nieporozumienie. Mój ojciec jest niedołężny. Nie wie, co mówi. Ludzie nim manipulują”.
Ale im więcej mówił, tym gorzej wyglądał. Dowody były zbyt oczywiste. Testament, dokumenty z rejestru publicznego, konflikt interesów. Zeznania Patricii o nielegalnym uwięzieniu Elellaneny.
Robert za późno zdał sobie sprawę, że całkowicie zlekceważył sytuację. Myślał, że pozbycie się ojca będzie łatwe, że nikt nie będzie się przejmował starym farmerem. Nie liczył na to, że ten starzec znajdzie sojuszników. Nie liczył na to, że zdradzi go jego własna arogancja.
Wstępne przesłuchanie przed stanową izbą adwokacką było brutalne. Robert pojawił się w garniturze za 5000 dolarów i włoskiej skórzanej teczce, licząc na to, że jego obecność go zastraszy, ale został powitany przez komisję złożoną z pięciu doświadczonych prawników, którzy spojrzeli na niego z obrzydzeniem.
John Duran przedstawił wszystkie dowody. Dokumenty wskazujące na to, że Robert reprezentował firmy okupujące ziemię jego ojca. Dokumenty, które podstępem zmusił George’a do podpisania. Zeznania dotyczące porzucenia. Bezprawne uwięzienie Elellaneny.
Robert próbował się bronić.
„Panowie z komisji, to wszystko jest kampanią oszczerstw. Mój ojciec podpisał te dokumenty dobrowolnie. Zawsze postępowałem zgodnie z prawem”.
Ale zapytany, dlaczego nie ujawnił swoim klientom korporacyjnym, że ziemia, którą zajmowali, należy do jego ojca, Robert wahał się. Zapytany, dlaczego oddał matkę pod opiekę bez diagnozy lekarskiej ani nakazu sądowego, nie miał przekonującej odpowiedzi.
Komisja udała się na naradę. Czterdzieści pięć minut później powróciła z werdyktem: natychmiastowe zawieszenie licencji prawniczej na 6 miesięcy, na czas trwania dochodzenia, oraz grzywna w wysokości 500 000 dolarów za nieetyczne postępowanie.
To był druzgocący cios. Robert odszedł z poczuciem, że świat się na niego wali. Bez licencji prawniczej nie mógł praktykować. Klienci go porzucali. Jego reputacja legła w gruzach.
Ale najgorsze miało dopiero nadejść.
Proces karny przeciwko Robertowi Masonowi rozpoczął się trzy miesiące później w budynku sądu w Los Angeles, wypełnionym dziennikarzami, obserwatorami i mieszkańcami miasta, którzy przyjechali z St. Nicholas Crossing, by wesprzeć George’a. Starszy mężczyzna wszedł na salę sądową, wspierając się na ramieniu ojca Michaela, ubrany w swoje najlepsze, wciąż skromne ubranie – połatane spodnie od garnituru i wykrochmaloną białą koszulę, którą Elellanena starannie wyprasowała – z Redem w małej klatce niesionej przez panią Evans.
Sędzia, widząc kurę, zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział. Przeczytał całą dokumentację i zrozumiał, że zwierzę było czymś więcej niż tylko pupilem. Było symbolem lojalności, której syn odmówił ojcu.
Robert przybył pół godziny później w towarzystwie trzech adwokatów, których wynajął z oszczędności, jakie mu zostały po zapłaceniu grzywny przez sąd. Miał na sobie idealnie skrojony ciemny garnitur, ale wyglądał na wymizerowanego, z głębokimi cieniami pod oczami i wyrazem goryczy, który zaostrzał rysy twarzy.
Gdy jego wzrok spotkał się ze wzrokiem George’a, starzec dostrzegł w swoim synu coś, czego nigdy wcześniej nie widział: strach.
Robert Mason, genialny prawnik, który zawsze panował nad każdą sytuacją i zawsze znał właściwe odpowiedzi, teraz drżał na myśl o możliwości poniesienia realnych konsekwencji swoich czynów.
John Duran wstał, by przedstawić argumenty oskarżenia. Mówił jasnym, stanowczym głosem, bez kwiecistej retoryki, której czasem używają prawnicy, ale z porażającą prostotą człowieka, który ma prawdę po swojej stronie.
„Wysoki Sądzie, ta sprawa dotyczy najnikczemniejszej zdrady, jakiej może dopuścić się człowiek. Zdrady Tego, który dał mu życie. Robert Mason nie tylko porzucił ojca na drodze, jakby był śmieciem, nie tylko podstępem zmusił tego starca do podpisania dokumentów pozbawiających go praw, nie tylko bezprawnie uwięził jego matkę, by wykorzystać ją jako zakładniczkę. Przez lata ukrywał przed własnym ojcem istnienie spadku, który prawnie do niego należał, jednocześnie bogacąc się, reprezentując firmy nielegalnie okupujące ten teren”.
W pokoju zapadła cisza.
John kontynuował, przedstawiając dowody za dowodami. Pokazał testament Steve’a Masona. Wyjaśnił, że te 150 akrów ziemi jest teraz warte ponad 200 milionów dolarów, ponieważ znajdują się w strefie przemysłowej. Pokazał umowy, które Robert podpisał z firmami zajmującymi ten teren, umowy, w których zobowiązał się do rozwiązania problemu pozornego właściciela w zamian za ogromne prowizje. Pokazał dokumenty, które Robert kazał podpisać George’owi, w których starzec rzekomo oświadczył o obniżonej zdolności umysłowej – co zostało ocenione i całkowicie wykluczone przez trzech niezależnych lekarzy.
Potem nastąpiły zeznania.
Ojciec Michael stanął na mównicy i opowiedział drżącym ze wzruszenia głosem, jak znalazł George’a w kościele tamtej nocy, załamanego, pozbawionego nadziei, któremu towarzyszyła jedynie kura.
Pani Evans zeznawała na temat stanu fizycznego i emocjonalnego starszego mężczyzny, a także na temat śladów na jego kolanach od kurzu z drogi, w miejsce, gdzie został porzucony.
Pielęgniarka Patricia zeznała, że znalazła Elellanenę zamkniętą w domu opieki, przytomną i przerażoną, przetrzymywaną wbrew jej woli.
Jednak najbardziej poruszające było świadectwo samego George’a.
Kiedy wezwano go na mównicę, starzec szedł powoli, opierając się na lasce, której teraz potrzebował z powodu pogorszenia stanu zdrowia po miesiącach stresu. Usiadł na krześle dla świadków, przysiągł mówić prawdę, trzymając rękę na Biblii, i spojrzał prosto na Johna Durana zmęczonymi oczami, które widziały zbyt wiele bólu.
„George” – zaczął łagodnie John – „czy możesz nam opowiedzieć własnymi słowami, co się wydarzyło w dniu, w którym twój syn porzucił cię na drodze?”
George wziął głęboki oddech i gdy zaczął mówić, jego głos był cichy, ale stanowczy.
Tego dnia mój syn przyszedł do mojego domu. Nawet mnie porządnie nie przywitał. Powiedział tylko, że nie mogę tam dłużej mieszkać, że przeszkadzam. Złapał moje rzeczy i wrzucił je do plastikowej torby jak śmieci. Nie pozwolił nawet mojej żonie wsiąść ze mną do SUV-a. Zawiózł mnie drogą i wysadził na środku niczego. Powiedział, że jestem do niczego, że śmierdzę, że za dużo kaszlę i że lepiej będzie, jeśli odejdę.
Głos starca załamał się.
„Wychowywałem tego chłopca z całą miłością. Sprzedałem krowy, żeby mógł iść do szkoły. Sprzedałem zegarek mojego ojca. Byłem głodny, żeby on miał co jeść. A kiedy mnie tam zobaczył, rzuconego w kurz, po prostu zamknął drzwi swojego SUV-a i odjechał, nie oglądając się za siebie”.
Łzy spływały po pomarszczonych policzkach George’a, a niejeden człowiek na sali sądowej musiał ocierać oczy.
Jeden z obrońców Roberta stanął w obronie przed sądem. Był młodym, agresywnym mężczyzną, typem, który nauczył się wygrywać sprawy za pomocą zastraszania.
„George, czy to prawda, że dobrowolnie podpisałeś dokumenty, które przedstawił ci twój syn?”
George skinął głową.
„Tak, podpisałem, ale nie wiedziałem, co napisali. Ufałem swojemu synowi”.
„Zaufałeś mu?” Prawnik podniósł głos z sarkazmem. „A może, jak wynika z dokumentu, który podpisałeś, brakuje ci zdolności umysłowych do zrozumienia skomplikowanych zagadnień prawnych?”
To była okrutna taktyka, polegająca na użyciu tych samych słów, które Robert umieścił w fałszywym dokumencie, by przedstawić George’a jako niekompetentnego, ale starzec nie cofnął się. Spojrzał prawnikowi prosto w oczy i powiedział z godnością, która uciszyła wszelkie drwiny:
„Brak umiejętności czytania nie oznacza głupoty, młodzieńcze. Przeżyłem 82 lata. Pracowałem na roli. Hodowałem bydło. Wychowałem syna. Podejmowałem trudne decyzje. Po prostu zawsze wierzyłem, że ten syn powie mi prawdę. To był mój jedyny błąd – wierzyć, że krew coś dla niego znaczy”.
