„Dostałam twoją notatkę” – powiedziała Doris.
Simone podniosła głowę.
Jej oczy zaszły łzami, łzy, które powstrzymywała cały wieczór, w końcu wypłynęły. Jej dolna warga zadrżała.
„Mamo, nie mogłam… nie wiedziałam, jak inaczej” – wyszeptała ochryple. „On cały czas mnie obserwuje. Nie mogę nawet z tobą porozmawiać na osobności”.
Słowa przychodziły w formie urywanych fragmentów.
Simone przycisnęła dłonie matki do twarzy i w końcu rozpłakała się – cichym, stłumionym szlochem, jakby bała się, że ktoś może ją usłyszeć i ściągnąć ją z powrotem.
„Wszystko w porządku” – mruknęła Doris, głaszcząc córkę po włosach, czując, jak gniew płonie w jej piersi niczym pożar w Teksasie. „Wszystko będzie dobrze. Wyjeżdżamy już”.
„Nie”. Simone szybko pokręciła głową. „Nie możemy. On mi nie pozwoli. Jego rodzice… powiedzieli, że jeśli odwołam ślub, zniszczą cię. Powiedzieli, że cię wywalą z pracy, że już nigdy nie znajdziesz pracy w Dallas. Powiedzieli, że mają znajomości, mamo”.
„Niech spróbują” – powiedziała Doris, a w jej głosie słychać było tyle stanowczości, że Simone się wzdrygnęła.
„Niełatwo mnie zniszczyć. I nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić. Jesteś moją córką. Jeśli będę musiała walczyć z całą ich rodziną, pieniędzmi i wszystkimi ich powiązaniami, zrobię to”.
Wstała.
„Ale ty” – powiedziała Doris – „wstaniesz teraz i wyjdziemy stąd razem”.
„Ma pani rację” – powiedziała stanowczo Kendra, kucając obok Simone. „Nie pozwolimy nikomu zrobić ci krzywdy. Ani Prestonowi, ani jego rodzicom. Jesteśmy tutaj. Mamy cię”.
„Ale ty nie rozumiesz” – wyszeptała Simone, ocierając policzki i rozmazując tusz do rzęs. „On nie jest tym, kim się wydaje. Wcale nie. Kiedy jesteśmy same, zmienia się. Mówi, że teraz jestem jego własnością. Że muszę być posłuszna. Że jeśli spróbuję odejść…”
Urwała.
„Co on zrobi?” zapytała Sierra, siadając po drugiej stronie Simone. „Simone, powiedz nam prawdę. Uderzył cię?”
„Nie” – odparła szybko Simone, kręcąc głową. „On nigdy nie bije. Jest na to za sprytny. Łapie. Ściska tak mocno, że aż boli. Ale ślady ledwo widać. Mówi, że to moja wina, że go prowokuję. Że gdybym zachowywała się jak należy, nie musiałby mnie „karać”.
„O mój Boże” – szepnęła Aubrey, zakrywając usta.
„Od jak dawna to trwa?” zapytała Kendra.
„Jakieś trzy miesiące” – odpowiedziała Simone. „Na początku był idealny. Wiesz – kwiaty, prezenty, komplementy, eleganckie randki w Uptown. Potem, kiedy ogłosiliśmy zaręczyny, zaczął się zmieniać. Zaczęło się od drobiazgów. Mówił, że szminka mi nie pasuje. Że sukienka jest za krótka. Potem zaczął sprawdzać mój telefon, żądając haseł do mediów społecznościowych. Mówił, że teraz jesteśmy rodziną, więc nie powinniśmy mieć między sobą żadnych tajemnic”.
Mówiła szybko, jakby bała się, że jeśli przestanie, nie będzie miała odwagi mówić dalej.
„Zabronił mi spotykać się z wami bez niego” – ciągnęła Simone. „Powiedział, że macie na mnie zły wpływ. Kiedy próbowałam się kłócić, spojrzał na mnie tylko tak…”
Wzdrygnęła się.
Potem złapał mnie za ramiona i przycisnął do ściany. Nie na tyle mocno, żeby zostawić wyraźne ślady, ale na tyle, żebym zrozumiał. Nie mogłem się z nim kłócić. Nie mogłem oddychać.
„Czemu mi nie powiedziałeś?” – wybuchnęła Doris, a gniew i ból mieszały się w niej ze sobą. „Czemu do mnie nie przyszedłeś? Czemu milczałeś?”
„Próbowałam” – powiedziała Simone łamiącym się głosem. „Pamiętasz, jak do ciebie dzwoniłam, a potem byłeś zły, że nie oddzwoniłam? Chciałam przyjść i ci wszystko powiedzieć. Ale on się dowiedział. Zawsze się dowiaduje. Powiedział, że jeśli spróbuję zepsuć ślub, jeśli komukolwiek powiem, jego rodzice się tobą „zaopiekują”.
Jej głos zniżył się do szeptu.
„Ojciec Prestona zna ludzi. Wpływowych ludzi. Powiedział, że mogą cię zwolnić, sprawić, że nigdy więcej nie dostaniesz pracy w hrabstwie. I obiecał, że jeśli spróbuję kandydować, znajdzie mnie, gdziekolwiek pójdę”.
„Simone”. Doris wzięła twarz córki w dłonie i zmusiła ją do spojrzenia w górę. „Posłuchaj mnie. Nikt nie będzie cię trzymał wbrew twojej woli. Ani ich pieniądze, ani ich koneksje. Masz prawo odejść. Natychmiast. I wszyscy jesteśmy z tobą”.
„Ale jak?” szlochała Simone. „Właśnie podpisaliśmy papiery. Teraz jestem jego żoną. Powie, że jestem histeryczna. Wszyscy mu uwierzą. Spójrzcie na niego. Na papierze jest idealny. Wszyscy myślą, że mam szczęście”.
„W takim razie wszyscy się mylą” – powiedziała Sierra, wstając i zaciskając szczęki. „Simone, nie pozwolimy mu cię zatrzymać. Wyciągniemy cię stamtąd. Musimy tylko być mądrzy”.
Doris także wstała i pomogła Simone wstać.
„Wracamy do tego namiotu” – powiedziała Doris. „Powiecie prawdę przed wszystkimi. Powiecie, że odchodzicie. W ten sposób nie będzie mógł później przekręcić historii i powiedzieć, że zniknęliście albo mieliście załamanie nerwowe. Nie będzie miał prawa do decydowania o przebiegu wydarzeń”.
„Nie pozwala mi mówić” – wyszeptała Simone.
„Tak zrobi” – odpowiedziała Kendra, biorąc Simone za rękę. „Bo będziemy tam z tobą. Cała czwórka”.
„Niech spróbują nas powstrzymać” – dodała Sierra.
Ruszyły z powrotem w stronę namiotu, tworząc dziwną małą procesję przesuwającą się przez zadbany ogród w teksańskim zmierzchu. Panna młoda w poplamionej, lekko podartej sukni od projektanta, jej matka i trzy przyjaciółki w sukniach druhen.
Doris szła przodem, wciąż ściskając ciężki bukiet z ukrytą w nim notatką. Serce waliło jej jak młotem, ale surowe przerażenie zdążyło się wypalić. Pozostało coś zimniejszego, ostrzejszego.
Rozstrzygać.
Gdy wrócili do namiotu, zespół nadal grał, a goście świętowali, lecz rozmowy to cichły, to znów ożywione, gdy ludzie zauważyli powracającą pannę młodą.
Pomiędzy stołami przeszedł szmer.
„Patrz, panna młoda wróciła.”
“Co się stało?”
„Ma rozmazany makijaż. Czy płakała?”
Preston stał przy stole prezydialnym, rozmawiając ze swoim ojcem, Sterlingiem Sturgisem – wysokim mężczyzną o srebrnych pasemkach we włosach i w drogim garniturze, którego nigdy nie zdejmował z wieszaka. Obaj odwrócili się, gdy podeszła Simone.
Preston szybko podszedł do niej, jego twarz była ponura.
„Gdzie byłeś?” – zapytał ostro. Jego głos był na tyle cichy, że nie niósł się daleko, ale brzmiał stanowczo. „Mówiłem ci, żebyś nie odchodził ode mnie”.
„Odejdź od niej” – powiedziała Doris, stając między nim a Simone.
Preston spojrzał na nią z mieszaniną zaskoczenia i pogardy.
„Pani Jones, proszę nie wtrącać się w sprawy nowożeńców” – powiedział cicho. „Simone jest teraz moją żoną”.
„Ona nie jest niczyją własnością” – odpowiedziała Doris na tyle głośno, by mogli ją usłyszeć przy najbliższych stolikach. „To moja córka. I odchodzi stąd ze mną”.
Muzyka zamarła, a potem ucichła całkowicie. Konferansjer niezręcznie opuścił mikrofon. Rozmowy ucichły. Wszyscy się odwrócili. Telefony uniosły się w górę.
„Co to za bzdura?” – zapytał Preston, próbując ominąć Doris i dotrzeć do Simone.
Sierra i Kendra poruszały się z wprawą i instynktem, stając przed Simone i tworząc ścianę z satyny i cekinów.
„Zejdźcie mi z drogi” – warknął Preston. „Robicie z siebie idiotów”.
„Ci głupcy chronią swojego przyjaciela” – odparła Kendra, krzyżując ramiona.
„Od kogoś takiego jak ja?” – prychnął Preston, ale w jego oczach pojawił się błysk wściekłości. „O co właściwie mnie oskarżasz? To mój ślub. Wydałem na niego miliony”.
„Nie można kupić człowieka za pieniądze” – powiedziała Doris, podchodząc bliżej.
„Och, ale myślałeś, że możesz, prawda?” – dodała spokojnym głosem. „Myślałeś, że skoro masz miliony, masz prawo kontrolować ludzi. Zastraszać ich. Utrzymywać w strachu”.
Szepty rozbrzmiały w namiocie. Rodzice Prestona wstali od stołu i ruszyli w stronę miejsca zdarzenia.
„Co tu się dzieje?” – zapytał Sterling Sturgis tonem człowieka, który oczekuje odpowiedzi – i posłuszeństwa. „Preston, wyjaśnij mi to”.
„Teściowa i druhny robią przedstawienie” – powiedział Preston, wzruszając ramionami i starając się brzmieć rozbawionym. „Jakiś absurdalny numer. Urojenia i oskarżenia”.
„Oni nie mają urojeń” – powiedziała Simone.
Wyszła zza swoich przyjaciół.
Jej głos drżał, lecz nie wycofała się.
„To wszystko prawda” – powiedziała, patrząc prosto na Prestona. „Zastraszałeś mnie. Kontrolowałeś mnie. Groziłeś mojej mamie. Poślubiłam cię nie z miłości, ale ze strachu”.
„Och, kochanie, słodka Simone” – zagruchała Celeste Sturgis, matka Prestona, podchodząc bliżej, a jej diamentowy naszyjnik odbijał światło. „Jesteś wyczerpana. Przytłoczona. To normalne w taki dzień. Chodź, dam ci coś na uspokojenie”.
Sięgnęła po ramię Simone.
„Nie dotykaj mnie” – powiedziała ostro Simone, odsuwając się.
„Wiedziałaś” – dodała Simone, a jej głos drżał, ale stawał się coraz mocniejszy. „Wiedziałaś, jaki on jest. Wiedziałaś, że jest apodyktyczny i okrutny. A mimo to naciskałaś na ten ślub, bo potrzebowałaś żony, która będzie milczała i posłuszna”.
„Nie wiesz, co mówisz” – powiedział Sterling Sturgis, robiąc krok naprzód i pochylając się nad nią. „Pomyśl dobrze, dziewczyno. Zaraz zniszczysz swoją przyszłość. Nasza rodzina może dać ci wszystko – bogactwo, pozycję społeczną, koneksje. A ty chcesz to zmarnować, żeby wrócić do… czego? Ciasnego mieszkania i życia od wypłaty do wypłaty?”
„Lepiej małe miejsce i wolność niż rezydencja i strach” – odpowiedziała Simone, prostując się.
Jej słowa wywołały zdziwienie u wielu gości.
„Dość tego cyrku” – warknął Preston.
Rzucił się na Simone. Kendra i Sierra złapały go za ramiona i powstrzymały.
„Puść!” warknął. „Simone, przestań. Jesteś moją żoną i zostajesz tutaj”.
„Nie jestem niczym twoim” – powiedziała cicho Simone, ale jej słowa poniosły ją.
„Nigdy nie byłam twoja. Nie jestem rzeczą. Jestem osobą. I odchodzę.”
Preston wyrwał się Kendrze i Sierze i wyciągnął rękę w stronę Simone, krzywiąc się.
Zanim jego dłoń zdążyła zacisnąć się na jej ramieniu, inna ręka chwyciła go za nadgarstek.
Z tłumu wyszedł mężczyzna.
„Nie waż się dotykać mojej córki” – powiedział mężczyzna.
Jego głos był spokojny, ale kryła się w nim groźba, która sprawiła, że nawet oczy Sterlinga zwęziły się.
Serce Doris stanęło w miejscu.
„Michael” – wyszeptała.
Jej były mąż. Ojciec Simone.
Michael Washington, który przeprowadził się do Kolorado wiele lat temu i rzadko wracał do Teksasu, stał tam ubrany w prosty, ciemny garnitur, wbijając palce w nadgarstek Prestona, aż młodszy mężczyzna skrzywił się.
„Słyszałem waszą rozmowę przy fontannie” – powiedział Michael, wciąż się trzymając. „Byłem na zewnątrz i paliłem papierosa. Przepraszam, Simone. Myślałem, że jesteś szczęśliwa. Myliłem się. Ale teraz jestem tutaj. I ten chłopak nigdy więcej cię nie tknie”.
„Wszyscy postradaliście rozumy!” – ryknął Sterling. „Ochrona! Gdzie jest ochrona?”
Dwóch rosłych mężczyzn w garniturach zaczęło przepychać się przez tłum.
Doris czuła, że sytuacja się zaostrza. Kłótnie. Pozwy. Nagłówki.
„Stój!” krzyknęła.
Namiot zdawał się wstrzymywać oddech.
„Przestańcie wszyscy” – powiedziała Doris jeszcze raz, ciszej.
Weszła do środka kręgu, wciąż trzymając bukiet i przyciskając do dłoni notatkę Simone.
„Panie Sturgis” – powiedziała, zwracając się do Sterlinga. „Zbudował pan imperium. Zasiada pan w zarządach. Wspiera pan kampanie i szpitale. Pana reputacja ma znaczenie, prawda?”
Sterling zmarszczył brwi.
„Do czego zmierzasz?” – zapytał.
„Chodzi mi o to, że jest tu około dwustu osób” – powiedziała Doris spokojnie. „Połowa z nich już to nagrywa telefonami. Jutro rano ta scena może pojawić się w całym internecie – na TikToku, Instagramie, Facebooku, w lokalnych wiadomościach z Dallas. W sieci krąży historia o tym, jak twój syn zastraszył młodą kobietę, utrzymywał ją w strachu i zmusił do pójścia na ślub, którego nie chciała”.
Pozwoliła, by to do niej dotarło.
„Czy możesz sobie wyobrazić, jak wpłynęłoby to na reputację twojej firmy?” zapytała cicho.
Celeste zbladła. Sterling zacisnął szczękę.
„Albo” – kontynuowała Doris – „wyjdziemy po cichu. Simone, jej ojciec, jej przyjaciele i ja. Bez kłótni. Bez krzyków. Bez ciągnięcia kogokolwiek gdziekolwiek. Ogłosisz, że panna młoda nagle źle się poczuła. Ślub zostanie przełożony. Czysty. Kontrolowany. A potem, za tydzień, Simone złoży pozew o rozwód. A ty się nie wtrącasz. Bez gróźb. Bez nękania. Zostawisz ją w spokoju”.
Spojrzała mu w oczy.
„A potem ta historia zostaje w tym namiocie” – dokończyła. „Nigdy nie opuszcza twojej własności”.
„Czy nas szantażujesz?” zapytał Sterling przez zęby.
„Chronię moją córkę” – odpowiedziała spokojnie Doris. „Za wszelką cenę. Podejmij szybką decyzję. Każda sekunda wahania to kolejny kąt kamery. Kolejny film. Kolejny nagłówek”.
Sterling rozejrzał się po morzu twarzy, po uniesionych telefonach, po gościach, których reputacja również nie powinna być wplątana w viralowy skandal.
Przeprowadził takie obliczenia, jakie przeprowadzają potężni ludzie — porównywał koszty z ryzykiem.
Na koniec zwrócił się do syna.
„Preston” – powiedział. „Puść ją”.
„Ojcze…” zaczął Preston.
„Powiedziałem, puść ją” – powtórzył Sterling, a jego głos nie pozostawiał miejsca na sprzeciw. „Nie poświęcę naszej reputacji ani obecnych umów dla jednego małżeństwa. Nie teraz, gdy jesteśmy w trakcie negocjacji z naszymi europejskimi inwestorami”.
Preston spojrzał na ojca, jakby dostał w twarz.
Potem spojrzał na Simone, a nienawiść w jego oczach sprawiła, że Doris poczuła dreszcze.
„Pożałujecie tego” – wyszeptał. „Wszyscy”.
„Groźby” – powiedział Michael sucho, w końcu puszczając nadgarstek. „W obecności dwustu świadków. Mądry ruch”.
Doris wzięła Simone za rękę. Jej córka drżała, ale nie odsunęła się.
Kendra, Sierra i Aubrey podeszły bliżej, tworząc wokół niej pierścień ochronny. Michael wysunął się nieco do przodu, oddzielając je od Prestona.
„Chodźmy” powiedziała Doris.
Zaczęli iść w kierunku wyjścia z namiotu.
Tłum rozstąpił się, by ich wysłuchać.
Na niektórych twarzach malowało się współczucie. Na innych osąd. Doris słyszała strzępki szeptów.
„Biedna dziewczyna…”
„Co za skandal.”
„Czy możesz uwierzyć, że Sturgisowie na to pozwolili?”
„Ona jest odważna. Ja bym tego nigdy nie zrobiła”.
Kiedy wyszli w ciepłą teksańską noc, nogi Simone drżały. Potknęła się. Doris ją złapała, a Simone osunęła się na nią, w końcu puszczając.
Łzy spływały jej po twarzy, nie dając się powstrzymać.
„Mamo, tak się bałam” – szlochała Simone. „Nie myślałam, że dam radę”.
„Zrobiłaś to” – mruknęła Doris, głaszcząc ją po plecach. „Zrobiłaś to, moja dzielna dziewczyno”.
Kendra, Sierra i Aubrey na zmianę przytulały Simone, a ich oczy błyszczały. Michael stał nieco z boku, zapalając kolejnego papierosa lekko drżącymi dłońmi.
„Dziękuję” – powiedziała cicho Doris, podchodząc do niego. „Za to, że jej pomogłeś”.
„To moja córka” – odpowiedział Michael, strzepując popiół na żwir. „Byłem kiepskim mężem, Doris. Ale nie jestem aż takim złym ojcem, żeby stać z boku i pozwalać jej cierpieć”.
Goście zaczęli wysypywać się z namiotu za nimi. Wesele skończyło się, zanim się na dobre zaczęło.
„Powinniśmy iść, zanim ktokolwiek zmieni zdanie” – powiedziała Sierra.
„Chodź do mnie” – zasugerowała szybko Kendra. „Mam duże mieszkanie w Uptown. Możemy tam wszyscy przenocować”.
„Nie” – powiedziała Doris, kręcąc głową. „Jedziemy do mnie. Simone potrzebuje domu. Prawdziwego domu, gdzie będzie bezpieczna i kochana”.
Wsiedli do trzech samochodów.
Michael wiózł Doris i Simone swoim wynajętym samochodem. Przyjaciele pojechali za nimi swoimi samochodami.
Kiedy posiadłość Sturgis zniknęła za nimi, pochłonięta przez teksańską noc, Simone głęboko odetchnęła.
