Gdyby sprawdził otwarte aplikacje, zobaczyłby, że poczta głosowa została odtworzona. Wiedziałby.
Ale tego nie zrobił. Był zbyt zajęty panikowaniem.
Wsunął telefon głęboko do kieszeni kurtki i wypuścił długi, drżący oddech. Potem przeczesał dłonią przerzedzone włosy, starając się wyglądać swobodnie.
„Tak” – powiedział, a jego głos wciąż drżał. „Zostawiłem telefon. Potrzebuję go do pracy. Ważni klienci, wiesz, jak to jest”.
W końcu na mnie spojrzał. Naprawdę na mnie spojrzał. Jego oczy przeszukały moją twarz w poszukiwaniu jakiegokolwiek śladu świadomości, jakiejkolwiek wskazówki, że widziałam to, czego nie powinnam widzieć.
Szukał biegłego księgowego.
Wszystko, co zobaczył, to starszy mężczyzna ze ściereczką kuchenną.
„Czy dzwoniło?” – zapytał, a jego głos zniżył się do niższego, bardziej niebezpiecznego tonu. „Czy ktoś dzwonił, kiedy mnie nie było?”
Zmrużyłam oczy i przechyliłam głowę, jakbym próbowała wyłapać jego słowa przez wodę.
„Dzwonek?” powtórzyłem. „Nie wiem, synu. Puściłem wodę, a rury wydają ten brzęczący dźwięk. Wydawało mi się, że słyszę brzęczenie, ale pomyślałem, że to zmywarka. Wszystko w porządku? Wyglądasz, jakbyś zobaczył ducha”.
Słowo to osiadło między nami niczym kamień.
Duch.
Jason drgnął. Mięsień w jego szczęce drgnął. Przez ułamek sekundy dostrzegłem w jego oczach czystą nienawiść. Gardził mną. Gardził moim długim, uciążliwym stanem zdrowia i moją odmową przeniesienia się do ośrodka. Nienawidził tego, że byłem strażnikiem fortuny, której potrzebował.
„Nic mi nie jest” – warknął, prostując marynarkę. „Po prostu się stresuję. Interesy teraz idą jak szalone”.
Podszedł bliżej, tłocząc się w mojej przestrzeni. Jest ode mnie wyższy, młodszy, silniejszy. Wykorzystuje swoją fizyczną obecność tak, jak winni dyrektorzy wykorzystują swoje gabinety – żeby zastraszyć. Widziałam tę postawę tysiące razy przy wypolerowanych stołach konferencyjnych.
„Nie dotykałeś tego, prawda, Williamie?” zapytał.
Pominął słowo „Tato”.
Zamrugałem i pozwoliłem, by moje oczy stały się nieco puste.
„Dotknąć czego?”
„Telefon.”
„O rany, nie”. Zaśmiałam się cicho. „Wiesz, że nie umiem obsługiwać tych nowych gadżetów. Za dużo przycisków. Trzymam się telefonu stacjonarnego”.
To był najlepszy występ w moim życiu.
Jason wpatrywał się we mnie przez pełne pięć sekund, oceniając zagrożenie. Zobaczył siwe włosy, okulary do czytania wiszące na łańcuszku, lekkie zgarbienie moich ramion. Zobaczył to, co chciał zobaczyć: człowieka po okresie młodości, bez zagrożenia dla jego „genialnych” projektów high-tech.
„Dobrze” – powiedział w końcu, a napięcie opuściło jego ramiona. Zaśmiał się krótko i lekceważąco. „Tak, chyba tak będzie najlepiej. Pewnie zadzwoniłbyś przypadkiem na policję, próbując sprawdzić godzinę”.
Odwrócił się w stronę drzwi.
„Powiedz Sarze, że odbiorę ją jutro na lunch” – zawołałam za nim spokojnym głosem.
Zatrzymał się na progu, ale nie odwrócił się.
„Jutro jest zajęta, Williamie” – powiedział. „Źle się czuje. Ma koszmary. Lepiej będzie, jeśli dasz jej teraz trochę przestrzeni. Jest bardzo delikatna”.
Wyszedł w noc.
„Nie czekaj” – rzucił przez ramię, zanim drzwi się zamknęły.
Zaczekałem, aż silnik jego samochodu ryknął i zgasł na ulicy. Wtedy przestałem udawać. Wyprostowałem się. Mgła w moich oczach zniknęła.
Uważał, że jestem krucha.
Uważał, że Sara jest krucha.
Myślał, że może wykorzystać moją zmarłą żonę jako marionetkę w swoim małym przedstawieniu.
Mylił się.
Poszedłem korytarzem do regału z książkami i wyciągnąłem gruby tom encyklopedii. Za nim stał mały sejf, ukryty w płycie gipsowo-kartonowej, którą wzmocniłem dwadzieścia lat temu.
Moje ręce były pewne, gdy wybierałem kombinację klawiszy.
W środku znajdował się telefon na kartę, kompaktowy dyktafon cyfrowy i dysk twardy z archiwami moich starych spraw. Wyjąłem telefon na kartę i wybrałem numer, pod który nie dzwoniłem od dziesięciu lat.
Zadzwonił dwa razy.
„Blackwood” – odpowiedział głęboki, chropawy głos.
„To Carter” – powiedziałem.
Zapadła cisza, po której rozległ się cichy chichot.
„William Carter. Myślałem, że albo nie żyjesz, albo sadzisz tulipany na Florydzie”.
„Jeszcze nie” – odpowiedziałem. „Mam pracę. Wiąże się ona z syntetycznym dźwiękiem, oszustwem cyfrowym i moim zięciem”.
„Słucham” – powiedział.
„Musisz zbadać Jasona Bennetta. Chcę jego wyciągi bankowe, portfele kryptowalut i wszystko, co znajdziesz na temat kobiety o imieniu Vanessa. I, Blackwood…”
“Tak?”
„Nie chcę, żeby tylko stanął przed sądem. Chcę, żeby go zrujnowano. Chcę, żeby żałował, że to nie on jest w tej urnie na kominku”.
„Uważaj to za załatwione” – powiedział Blackwood. „Witaj z powrotem w grze, Williamie”.
Rozłączyłem się i spojrzałem na urnę Catherine stojącą na półce. Mosiężny pojemnik delikatnie błyszczał w świetle lampy.
„Przykro mi, że zakłócił twój sen, kochanie” – wyszeptałam. „Ale obiecuję ci jedno: nigdy więcej nie będzie spał spokojnie”.
Wylałem resztę zimnej kawy do zlewu. Ręce już mi nie drżały. Szok minął. Smutek wrócił do swojej przegródki.
Pozostała tylko misja.
Jason Bennett rozpętał dziś wieczorem wojnę w moim salonie.
Myślał, że bawi się z duchem.
Nie miał pojęcia, że właśnie obudził potwora.
Usiadłam przy kuchennym stole i wyjęłam żółty notatnik. Zapisałam każde słowo z poczty głosowej. Każde zdanie. Każdy dziwny metaliczny artefakt w sztucznym głosie Catherine. Zapisałam kontakt „Vanessa” i słowo „krypto” .
Jutro przyjedzie Sarah.
Nie byłaby w stanie trzymać się z daleka. Nie, gdyby wierzyła, że jej matka sięga przez zasłonę, żeby z nią porozmawiać. Przychodziłaby tu przerażona i załamana, szukając odpowiedzi, których ja jeszcze nie mogłem jej dać.
Musiałbym tam stać i udawać.
Byłoby to najtrudniejsze, co kiedykolwiek zrobiłem.
Ale musiałam pozwolić Jasonowi uwierzyć, że jego plan działa. Musiałam pozwolić mu nabrać pewności siebie.
Pewni siebie mężczyźni popełniają błędy.
Gdyby kręcił następny film, byłbym tam.
Nie byłbym „Tatą”.
Nie byłbym „Dziadkiem”.
Byłbym audytorem.
I miałem zamiar zamknąć jego konto.
Mój telefon zawibrował. SMS od Blackwooda.
Już znalazłem coś o Vanessie. Nie uwierzysz, kim ona jest. Sprawdź swoją bezpieczną pocztę.
Otworzyłem laptopa, nie ten nieporęczny tablet, który zostawiłem, żeby przekonać wszystkich, że mam problemy z technologią, ale zaszyfrowaną maszynę, która mogłaby stać na każdym biurku transakcyjnym na Manhattanie. Gra się rozpoczęła.
Następnego ranka klęczałam w ogródku przed domem, z rękami w ziemi, udając, że dbam o petunie, gdy samochód Sary skręcił na podjazd. Zaparkowała krzywo, z jednym kołem na trawie – coś, czego moja skrupulatna, kolorowa i uwielbiająca arkusze kalkulacyjne córka nigdy by nie zrobiła.
Kobieta, która wysiadła z tego srebrnego sedana, wyglądała jak obca osoba w ubraniach mojej córki. Miała na sobie za duże okulary przeciwsłoneczne, mimo że niebo było zachmurzone. Jej kasztanowe włosy, zazwyczaj gładkie i ułożone, były spięte w niedbały kok, który wyglądał, jakby nie widział szczotki od wielu dni.
Powoli wycierałem ręce o spodnie ogrodnicze, zostawiając smugi brudu. Musiałem pozostać w roli. Nieszkodliwy wdowiec krzątający się po swoim podwórku, nieświadomy niczego.
Wewnątrz audytor już robił notatki.
Widziałem drżenie jej dłoni, gdy trzasnęła drzwiami samochodu. Widziałem, jak co chwila zerkała przez ramię, jakby spodziewała się znaleźć coś strasznego na tylnym siedzeniu. Widziałem świeże wgniecenie na jej przednim zderzaku, ślad szaleńczej, roztargnionej jazdy.
„Sarah, kochanie” – zawołałam, lekko drżąc w głosie. „Jesteś tu wcześnie. Zapomniałaś, że jutro mamy lunch, a nie dzisiaj?”
Nie odpowiedziała. Prawie pobiegła chodnikiem, obcasy stukały o beton w nieregularnym rytmie. Kiedy do mnie dotarła, nie tyle mnie przytuliła, co osunęła się na mnie, jakby ktoś przeciął jej sznurki.
Złapałem ją. Ciężar jej żalu o mało nie powalił mnie z powrotem na krzaki róż. Pachniała stęchłą kawą i paniką.
„Tato” – szlochała mi w ramię. „Znowu się to stało. Ona nie przestanie. Nie da mi spokoju”.
Mocno ją tuliłem, głaszcząc ją po włosach brudnymi dłońmi, nie przejmując się plamami. Serce mi pękało, ale umysł był zimny.
Dokładnie wiedziałem, kim „ona” jest.
Nie, Catherine. Niezupełnie.
Cyfrowy duch, którego stworzył Jason.
„Wejdź do środka, kochanie” – mruknąłem, prowadząc ją do drzwi wejściowych. „Przynieśmy ci herbatę. Trzęsiesz się”.
Zaprowadziłem ją do kuchni – tej samej, w której odrabiała lekcje, podczas gdy Catherine piekła ciasteczka. Teraz czuła się jak na miejscu zbrodni. Posadziłem ją w kąciku śniadaniowym i nastawiłem czajnik. Przez długą minutę jedynym dźwiękiem był gwizd wrzącej wody, przerywający ciszę między jej urywanymi oddechami.
Zdjęła okulary przeciwsłoneczne, a ja musiałem ugryźć wewnętrzną stronę policzka, żeby nie krzyknąć. Jej oczy były zapadnięte i podkrążone gniewną czerwienią. Skóra pod nimi była sina i posiniaczona.
Wyglądała na dziesięć lat starszą niż w zeszłym miesiącu.
Postawiłem przed nią kubek herbaty rumiankowej.
„Proszę” – powiedziałem cicho. „Wypij to”.
Objęła kubek obiema dłońmi, jakby to była lina ratunkowa.
„Zadzwoniła do mnie o trzeciej nad ranem” – wyszeptała Sarah płaskim i głuchym głosem. „W końcu zasnęłam. Telefon zadzwonił. To był jej dzwonek. Ten, który ustawiłam dla mamy dziesięć lat temu. Ten, który usunęłam po pogrzebie. Ale zadzwonił”.
Usiadłem naprzeciwko niej, zmarszczyłem brwi i przybrałem minę zdezorientowanego staruszka.
„Kto do ciebie dzwonił, Sarah?” – zapytałem. „O kim mówisz?”
„Mamo” – powiedziała, patrząc w górę, szeroko otwartymi, błagalnymi oczami. „Mama do mnie dzwoniła”.
Przełknęła ślinę.
„Wiem, że nie powinnam była odbierać. Jason powiedział, żebym nie odbierała. Powiedział, że to tylko mój mózg płata mi figle, bo jestem zestresowana. Ale odebrałam, tato. I to była ona.”
Nienawiść wezbrała we mnie, surowa i rozpalona do białości. Jason nie tylko ją straszył. Obsadzał się w roli racjonalnego obrońcy. Rozpalał ogień, a potem udawał strażaka.
Klasyczna strategia sprawcy przemocy.
„Co ona powiedziała?” zapytałem cicho.
Sarah zadrżała, drżenie wstrząsnęło stołem.
„Powiedziała, że jest jej zimno” – wyszeptała Sarah. „Powiedziała, że jest tam ciemno. Powiedziała, że nie może iść dalej. Powiedziała, że utknęła z powodu domu”.
Rozejrzała się po kuchni, jej wzrok wędrował po szafkach, lodówce i drzwiach do salonu.
„Ten dom” – powiedziała. „Nasz dom. Powiedziała, że twoje przywiązanie do tego miejsca jest jak kotwica, która ciągnie ją w dół. Powiedziała, że potrzebuje nas, żebyśmy go sprzedali. Powiedziała, że pieniądze są kluczem do jej uwolnienia”.
Naprawdę przyjrzałam się wtedy mojej córce. Widziałam jej desperację, sposób, w jaki trzymała się tej historii, bo alternatywa – że mąż jej to robi – była zbyt straszna, by ją brać pod uwagę.
Jason dobrze wykonał swoją pracę. Wziął pogrążoną w żałobie kobietę i tak wypaczył jej rzeczywistość, że miłość wydała mu się torturą.
„Jason mówi…” zaczęła, po czym urwała i przygryzła wargę.
„Co mówi Jason?” – zapytałem delikatnie.
„Jason mówi, że mam załamanie nerwowe” – wyszeptała, a jej policzki zarumieniły się ze wstydu. „Mówi, że mam halucynacje z powodu poczucia winy. Mówi, że czuję się winna, że się męczymy, podczas gdy ty siedzisz na „kopalni złota” w postaci nieruchomości. Mówi, że moja podświadomość tworzy te telefony, żeby wymusić rozwiązanie”.
Zacisnąłem dłonie w pięści pod stołem.
Więc taki był jego plan. Nie tylko ją prześladował. Budował medyczny ślad, przygotowywał historię dla przyszłego psychiatry i sędziego.
„Chce mnie zabrać do specjalisty” – kontynuowała Sarah. „Mówi, że może potrzebuję silniejszych leków. Mówi, że jeśli nie poszukam pomocy, mogę sobie zrobić krzywdę”.
Przeszedł mnie dreszcz. Silniejsze leki. Chemiczna mgła. Jason chciał, żeby była uspokojona, uległa, łatwa do manipulowania.
Wyciągnąłem rękę i znów wziąłem ją za ręce. Były lodowato zimne.
„Saro, posłuchaj mnie” – powiedziałam łagodnym głosem. „Nie jesteś szalona. Jesteś wyczerpana. Żal robi z ludźmi dziwne rzeczy. Może po prostu potrzebujesz odpoczynku. Może zostań tu na kilka nocy, w swoim starym pokoju. Żadnych telefonów. Żadnych połączeń”.
Szarpnęła rękami i pokręciła głową.
„Nie mogę tu zostać” – krzyknęła. „Nie rozumiesz? Ona jest tutaj. To tu jest uwięziona. Za każdym razem, gdy przychodzę, czuję, że mnie obserwuje. Czuję jej rozczarowanie. Tato, nie mogę już tego znieść. Nie spałam od trzech dni. Jason śpi w pokoju gościnnym, bo twierdzi, że moje krzyki go budzą. Niszczę nasze małżeństwo. Niszczę wszystko”.
Złapała mnie za ramię i wbiła paznokcie w moją skórę.
„Po prostu sprzedaj go, tato. Proszę. Jeśli mnie kochasz, po prostu sprzedaj ten dom. Daj Jasonowi pieniądze na inwestycję. Mówi, że może je potroić w ciągu roku. Możemy kupić nowy dom, gdzieś, gdzie nie ma duchów. Proszę. Czuję się, jakbym umierał.”
Spojrzałem na kobietę błagającą mnie, żebym zniszczył jej dziedzictwo, jej spuściznę, miejsce, które jej matka zaprojektowała pokój po pokoju. Była załamana. Jason porwał najbystrzejszą dziewczynę w naszym małym miasteczku w Massachusetts i zmiażdżył ją do drżącego cienia.
Chciałem jej powiedzieć wszystko. O telefonie jednorazowym w sejfie, o Blackwoodzie, o Vanessie i plikach audio. Chciałem jej pokazać SMS-y, rejestry połączeń, dowody.
Ale nie mogłem. Jeszcze nie.
Była zbyt głęboko w jego sieci. Gdybym jej teraz powiedział, pomyślałaby, że to ja tracę rozum, albo co gorsza – że próbuję ją nastawić przeciwko mężowi. Uciekłaby do niego, a on by się zorientował, że go mam.
A potem by eskalował.
A ludzie tacy jak Marco eskalują tylko w jedną stronę.
Musiałem grać długoterminowo.
Opuściłam ramiona. Pozwoliłam, by moje oczy napełniły się łzami. To nie było trudne.
„Sarah, kochanie” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Nie wiedziałam. Nie wiedziałam, że jest aż tak źle. Myślałam, że twoja matka chciała, żebym utrzymała dom”.
„Nieprawda” – krzyknęła. „Powiedziała mi. Powiedziała mi wczoraj wieczorem. Krzyczała na mnie, tato. Powiedziała: „Puść mnie”.
Powoli skinąłem głową i otarłem oczy grzbietem dłoni.
„Dobrze” – szepnąłem. „Dobrze”.
Jej szloch ustał. Spojrzała na mnie, a w jej spojrzeniu nadzieja i niedowierzanie walczyły ze sobą.
„Skoro to cię tak boli” – powiedziałem, patrząc na stół – „skoro nie daje twojej matce spokoju… to może masz rację. Może czas odpuścić”.
Sarah wydała z siebie dźwięk coś pomiędzy śmiechem a szlochem. Zarzuciła mi ręce na szyję, ściskając mnie tak mocno, że aż bolało.
„Dziękuję” – płakała. „Dziękuję, tato. Ratujesz mnie. Ratujesz mi życie”.
Przytuliłem ją i spojrzałem ponad jej ramieniem na kuchnię, gdzie kiedyś Catherine nuciła coś nad pieczenią wołową.
Nie ratowałem życia Sary, sprzedając dom.
Ratowałem jej życie, okłamując ją.
„Nic dziś nie podpiszę” – powiedziałem, odsuwając się. „Potrzebuję kilku dni, żeby się pożegnać. Spakować rzeczy twojej matki. Nie mogę po prostu wyjść”.
„Oczywiście” – powiedziała Sarah, ocierając twarz. Jej panika już przerodziła się w szaleńczą energię. „Nie spiesz się. No, nie za długo. Jason mówi, że rynek jest niestabilny. Mówi, że mamy okno, które zamyka się w przyszłym tygodniu. Ma już gotówkę. Gotówka. Bez inspekcji.”
Oczywiście, że tak.
„Kupujący za gotówkę” – powtórzyłem. „Porozmawiam z moim prawnikiem, Hendersonem. Chcę, żeby zajął się papierkową robotą”.
Twarz Sary zmrużyła.
„Jason ma prawnika, tato” – powiedziała. „Specjalistę od spraw korporacyjnych. Jest naprawdę dobry. Robi to jako przysługę. Byłoby szybciej”.
„Jestem stary, Sarah” – powiedziałem łagodnie. „Utrwal moje przyzwyczajenia. Pozwól mi skorzystać z Hendersona. To sprawi, że poczuję się lepiej”.
Zawahała się, ale skinęła głową.
„Dobrze” – powiedziała cicho. „Powiem mu. Ale tato… proszę, nie zmieniaj zdania. Nie przeżyję kolejnej nocy z tymi telefonami”.
„Nie zmienię zdania” – obiecałem.
Wstała, wyglądając na lżejszą, ale kruchą. „Powinnam iść. Muszę powiedzieć Jasonowi. Będzie mu tak ulżyło. Tak bardzo się o ciebie martwił. O nas”.
Pocałowała mnie w policzek i ruszyła do drzwi, wybierając numer jeszcze przed dotarciem do samochodu.
Patrzyłem, jak jej tylne światła znikają na końcu ulicy, i poczułem, jak coś we mnie twardnieje.
Wystarczająco.
Wróciłem do sejfu.
Telefon na kartę był na miejscu. Podobnie jak dysk twardy, który przysłał mi Blackwood. A dziś wieczorem potrzebowałem jeszcze jednej rzeczy.
Za starymi aktami schowano małą, matowoczarną walizkę. W środku znajdował się lokalizator GPS, nie większy od pudełka zapałek, z silnym magnesem z jednej strony. Trzytygodniowa żywotność baterii. Dokładność do trzech stóp.
Nie korzystałem z niego od czasu Nowego Jorku, kiedy to śledziłem dyrektora finansowego, który przywłaszczał fundusze emerytalne, aby utrzymać drugą rodzinę na Florydzie.
Włączyłem go. Maleńka zielona dioda LED mrugnęła raz i zgasła.
Aktywny.
Przebrałem się w ciemne ubrania – czarny golf, buty na miękkiej podeszwie i starą czapkę baseballową. W garażu pod zakurzoną plandeką stał pickup, zarejestrowany na firmę-ficzer, o której nikt nigdy nie słyszał.
Przejechałem przez uśpione przedmieścia, mijając amerykańskie flagi wiszące na gankach i żółte autobusy szkolne zaparkowane na noc. Jason i Sarah mieszkali w jednym z tych nowych, strzeżonych osiedli poza miastem, takich, gdzie opłaty HOA przekraczały moją pierwszą pensję, w miejscu, które emanowało bogactwem i pachniało długiem.
Zaparkowałem dwa bloki dalej. Znałem kod do bramy. Sarah mi go dała, kiedy Jason pierwszy raz się zamknął.
Rok jej urodzenia: 1985.
Jason był naprawdę przewidywalny.
Prześlizgnęłam się przez furtkę dla pieszych i trzymałam się cienia. Wypielęgnowane trawniki wyglądały na szare w świetle księżyca. Ich apartament był jednym z tych ciężkich, szklanych pudełek, które kochają deweloperzy – pełno w nich kątów i bez duszy. Jego Tesla stała na podjeździe, podłączona do ładowarki jak przerośnięta zabawka. Obok zaparkowany był sedan Sarah.
W domu panowała ciemność, jedyną widoczną oznaką była niebieska poświata wydobywająca się z okna biura na dole.
Wdrapałem się na podjazd i ukląkłem przy tylnym nadkolu. Sięgnąłem pod podwozie, znalazłem metalową szynę ramy i wcisnąłem tracker na miejsce. Lekko zatrzasnął się na stali. Pociągnąłem raz. Solidnie.
Cofałem się, gdy usłyszałem głos.
Przytłumiony, zły.
Jason.
Podszedłem do okna biura i wślizgnąłem się w szpaler krzewów, ignorując igły ostrokrzewu drapiące mnie po twarzy. Przez szparę w żaluzjach widziałem go krążącego po małym pokoju z telefonem przy uchu i szklanką whisky w dłoni.
„Jeszcze go nie mam” – syknął. „Zgodziła się sprzedać. Dobra? Jest zepsuta. Koniec. Potrzebuję tylko kilku dni, żeby stary podpisał papiery”.
Zatrzymał się i nasłuchiwał. Jego twarz pobladła jeszcze bardziej.
„Nie, nie waż się do niej zbliżać” – warknął. „Posłuchaj mnie, Marco. Jeśli tkniesz Sarę, umowa jest nieważna. Spalę wszystko. Dam ci twoje pieniądze. Dwa miliony plus odsetki. Odczep się.”
Uderzył telefonem o biurko z taką siłą, że przewróciła się lampa.
Marco.
Więc dług nie dotyczył tylko banków i kart kredytowych. To mężczyźni wysyłali zdjęcia żon idących do swoich samochodów jako „przypomnienia”.
Wezbrała we mnie opiekuńcza furia, gorąca i oślepiająca. Wrzucił moją córkę w sidła przestępców. Wykorzystał ją jako zabezpieczenie.
Zmusiłam się, żeby się cofnąć. Przemoc jest niedbała. Przemoc kończy się aresztowaniem. Nie chciałam, żeby miał siniaki.
Chciałem go rozebrać.
Wymknąłem się, wróciłem do ciężarówki i pojechałem do domu w blasku lamp sodowych autostrady.
Wróciwszy do domu, wjechałem do garażu, zgasiłem silnik i od razu poszedłem do biurka. Otworzyłem zaszyfrowanego laptopa i połączyłem się z aplikacją śledzącą. Czerwona kropka pulsowała nad ich mieszkaniem. Dobrze.
Następnie otworzyłem plik, który przysłał mi Blackwood: folder z danymi finansowymi, który przyprawiłby o szybsze bicie serca każdego audytora.
Raport kredytowy Jasona był pełen czerwonych flag – karty z limitem, niespłacone raty, wynik spadający do trzycyfrowych. Drugi kredyt hipoteczny na mieszkanie zaciągnięty sześć miesięcy temu. Zastaw nałożony na firmę leasingową luksusowych samochodów. Cicho rozstrzygnięty pozew w sprawie nieudanego projektu venture capital.
Ale prawdziwa rzeź miała miejsce na rynku kryptowalut.
Blackwood powiązał adresy portfeli z adresem e-mail i telefonem Jasona. Przepuszczenie ich przez eksplorator blockchain pokazało tę samą historię, którą widziałem tysiące razy w księgach innych ludzi: chciwość, dźwignia finansowa, upadek. Nie tylko się bawił. Został zdjęty z rynku spekulacyjnych monet, które upadły.
Według moich szacunkowych obliczeń, był co najmniej 800 000 dolarów pod wodą. I to było tylko to, co udało mi się zobaczyć.
Reszta żyła poza księgami, korzystając z telefonów komórkowych i prowadząc zakulisowe rozmowy z ludźmi takimi jak Marco.
Zamknąłem laptopa.
Motyw ustalony.
Potwierdzona desperacja.
Teraz potrzebowałem jego osi czasu. Jego nawyków. Jego sekretnych miejsc.
Lokalizator mówił mi, gdzie przebywał, kiedy nie terroryzował mojej córki.
Czerwona kropka na moim ekranie nie poruszyła się aż do 2:30 w nocy
Telefon na mojej szafce nocnej zawibrował. Pojazd-cel w ruchu.
Wróciłem do biurka. Wokół mnie panowała cisza, a urna jarzyła się blado w świetle reflektorów. Tesla Jasona, ikona, opuszczała strzeżone osiedle, przecinając miasto i kierując się w stronę wody.
Dzielnica Marina.
Stare pieniądze. Nowe sekrety.
Wziąłem ciężarówkę, zatrzymałem się trzy przecznice dalej i podążyłem za nim przez śpiące miasto, aż dotarliśmy do kompleksu ultramodernistycznych loftów – betonu, szkła i stali, ustawionych nad nabrzeżem, wzdłuż którego kołysały się jachty.
Zaparkowałem przy ogrodzeniu, wyjąłem mikrofon paraboliczny z czarnej obudowy i wspiąłem się po żelaznej klatce schodowej na budynek naprzeciwko jego poddasza. Kolana trzeszczały, ale ból był odległy.
Z dachu doczołgałem się do krawędzi. Po drugiej stronie wąskiej uliczki okna od podłogi do sufitu zamieniały życie zwierząt w eksponaty akwariowe.
I oto był.
Jason przechadzał się po salonie na trzecim piętrze, który wyglądał jak rozkładówka w czasopiśmie, z kieliszkiem wina w dłoni i poluzowanym krawatem. Wyglądał na zrelaksowanego w sposób, w jaki nie wyglądał mężczyzna w mojej kuchni.
Nie był sam.
Wysoka blondynka w jedwabnym szlafroku wkroczyła do mojego pola widzenia, trzymając tablet w dłoni. Nawet z daleka ją rozpoznałem. Kobieta z filmu, który przysłał Blackwood: Vanessa. Aktorka głosowa. Profesjonalna imitacja.
Ustawiłem mikrofon, kierując antenę na szybę. Czujnik laserowy odczytał drobne drgania w szybie i przetworzył je na dźwięk. Stara technologia. Niezawodna.
W słuchawkach usłyszałem szum, który po chwili ucichł.
„…przelew jeszcze nie dotarł” – mówił Jason. „Marco się niecierpliwi. Wysłał dziś zdjęcie Sary idącej do samochodu”.
Znów poczułem w piersi falę gniewu, ale zmusiłem się, by nie spuszczać dłoni z tarczy.
„Spokojnie, kochanie” – mruknęła Vanessa. „Mamy czas. Staruszek wariuje. Widziałeś jego minę dziś wieczorem? Wyglądał, jakby miał zemdleć przy stole”.
Jason zaśmiał się szorstko.
„On jest żałosny. Włóczy się po tym wielkim domu i rozmawia z urną. Myśli, że trzyma ją dla wnuków. Nie zdaje sobie sprawy, że finansuje naszą emeryturę”.
Weszli w kąt, którego nie zauważyłem. Na ścianach pianka dźwiękochłonna. Mikrofon na wysięgniku. Trzy monitory świecące wykresami przebiegów fal.
Siłownia ich okrucieństwa.
Vanessa wsunęła się na krzesło i poprawiła słuchawki. Jason stał za nią, z rękami na jej ramionach.
„Gotowa na bis?” – zapytał. „Sarah potrzebuje małego impulsu. Zadzwoniła do mnie wcześniej z płaczem, mówiąc, że czuje się winna, że naciska na tatę. Musimy ją uderzyć mocniej”.
Vanessa uśmiechnęła się złośliwie.
„Jaki jest scenariusz?” zapytała, zatrzymując palce nad klawiaturą.
Jason wyświetlił notatkę na swoim telefonie.
„Powiedz jej, że dom się pali” – powiedział. „Powiedz jej, że z każdym dniem, kiedy czeka, ogień się rozpala. Powiedz jej, że to jej ojciec trzyma zapałkę. Spraw, żeby poczuła do niego urazę”.
Vanessa zamknęła oczy i poruszyła szyją, rozluźniając głos. Potem pochyliła się do mikrofonu.
Dźwięk, który wydobywał się z moich słuchawek, przyprawiał mnie o dreszcze.
To nie był głos Vanessy.
To nie było do końca ludzkie.
To była Catherine.
